Het doel van Canasta is om zoveel mogelijk punten te verzamelen door sets kaarten te vormen. Een set bestaat meestal uit minstens drie kaarten van dezelfde waarde. Door strategisch kaarten te trekken en af te leggen, probeer je je tegenstanders te overtroeven en uiteindelijk de meeste punten te behalen wanneer het spel eindigt.
In Canasta krijg je punten voor het vormen van sets en voor het uitkomen. Elke set van 7 kaarten levert je 500 punten op, terwijl sets van 4 kaarten 300 punten waard zijn, sets van 3 kaarten 200 punten, en losse kaarten hebben geen waarde. Een speciale rol speelt ook de joker, die vaak als een wildcard fungeert en extra punten oplevert.
Canasta wordt meestal in teams van twee gespeeld, maar er zijn varianten die het mogelijk maken om individueel te spelen. Teamwerk en communicatie zijn belangrijk in het spel, vooral omdat je samenwerkt met je partner om de strategie te bepalen en zoveel mogelijk punten te verzamelen.
De belangrijkste kaarten in Canasta zijn de gewone kaarten, jokers en 2's. Gewone kaarten hebben verschillende waarden die invloed hebben op je score. Jokers zijn zeer waardevol omdat ze voor elke waarde kunnen worden gebruikt, en 2's hebben een speciale regeling die ze ook tot wildcards maakt in bepaalde situaties.
Belangrijke regels in Canasta zijn onder andere dat je altijd een kaart moet afleggen aan het einde van je beurt, en dat je minimaal twee sets moet hebben om uit te mogen gaan. Het spel vereist ook dat je sets samenstelt met kaarten van dezelfde waarde, en strategisch gebruik van wildcards kan je helpen om sneller te scoren.