De belangrijkste thema's van Shenmue zijn wraak, vriendschap en de zoektocht naar waarheid. Het verhaal draait om de jonge vechter Ryo Hazuki die de moord op zijn vader wil wreken. Dit thema van wraak verweven met persoonlijke groei maakt het verhaal erg meeslepend.
De tijd die je kwijt bent met het doorlopen van Shenmue kan variëren, maar gemiddeld kunnen spelers er wel 20 tot 40 uur in steken, afhankelijk van hoeveel zij de zijmissies en de uitgebreide wereld willen verkennen. De spelwereld is zo rijk dat je gemakkelijk tijd kunt besteden aan extra activiteiten.
Unieke gameplay elementen van Shenmue zijn onder andere de real-time klok, die invloed heeft op de spelervaring en het tijdstip van de dag. Bovendien zijn er diverse minigames, zoals vechttechnieken leren of gokken, die bijdragen aan de sfeer en diepgang van het spel.
Ja, binnen Shenmue zijn er verschillende verzamelobjecten, zoals de 'forklift licenses' en verschillende foto’s die je kunt verzamelen. Deze objecten helpen niet alleen bij het verhaal, maar geven ook extra uitdaging en plezier aan de gameplay.
De muziek in Shenmue is bijzonder omdat het een unieke sfeer creëert die de emotionele impact van het verhaal versterkt. Composities variëren van rustgevende melodieën tot meeslepende thema's die de verschillende locaties en situaties perfect aanvullen.