In deel 1 van ‘the lord of the rings; the fellowship of the ring’ krijgt de hobbit Frodo (Elijah Wood) een ring in zijn bezit. Zijn oude vriend, de tovenaar Gandalf (Ian Mckellen), vertelt hem dat dit de ‘the one ring’ is. Die ring is het instrument van absolute macht en kan ervoor zorgen dat ‘Sauron, the dark lord’ over ‘middle-earth’ kan heersen. Frodo moet, samen met een toegewijd reisgenootschap, bestaande uit mensen, een dwerg, een elf, hobbits en gandalf (‘the fellowship’) de ring meenemen naar de ‘mount doom’ waar deze ooit gesmeden werd. ‘The fellowship’ trotseert duizelingwekkende bergpassen, alles verblindende sneeuwstormen, diepe duisternis, ondoordringbare bossen en uiteenlopende ontmoetingen met vreemde wezens om ‘the one ring’ te vernietigen in de vuren van ‘mount doom’.

Het reisgenootschap is uit elkaar gevallen na de dood van Boromir (Sean Bean). De vrienden Frodo (Elijah Wood) en Sam (Sean Austin) wacht de onmogelijke taak onbeschermd en ongezien naar mordor te komen en daar de ring te vernietigen. Naarmate zij dichter bij de doemberg komen, waar de ring ooit werd gesmeed, wordt de reis zwaarder en de ring voor Frodo steeds moeilijker te weerstaan. Zij krijgen tijdens hun queeste echter onverwacht hulp van de minst waarschijnlijke persoon. Samen met deze nieuwe medestander gaan zij de strijd aan met de duistere Sauron, die een onzalig verbond heeft gesloten met de boosaardige tovenaar Saruman (Christopher Lee).
Ondertussen proberen Aragorn (Viggo Mortensen), de elf Legolas (Orlando Bloom) en de dwerg Gimli (John Rhys-Davies) de hobbits Merijn (Dominic Monaghan) en Pepijn (Billy Boyd) te vinden en te bevrijden uit de handen van het orc-leger van Saruman, die veronderstelt dat de twee hobbits de ring bij zich dragen. Tijdens de zoektocht belandt het driemanschap in rohan, het land van koning Theoden (Bernard Hill), in wie zij een onverwachte bondgenoot vindt in het gevecht tegen de heersers van de twee torens, Saruman en Sauron.

Het laatste slopende gevecht om midden-aarde begint. Frodo en Sam, geleid door Gollem, zetten hun gevaarlijke missie voort om zodoende de ring door het vulkanische vuur van mount doom te laten vernietigen. Intussen worstelt Aragorn met zijn lot als leider, maar weet desondanks zijn trouwe en dappere volgelingen aan te voeren in hun strijd tegen de duistere krachten van dark lord Sauron, zodat de ringdrager zijn queeste kan volbrengen.