Luitenant John Dunbar (Kevin Costner) vertrekt op een eenzame missie om de helpende hand te bieden bij de bescherming van een verafgelegen, door Sioux-indianen bedreigde legerpost. Zijn tocht voert hem over de eenzame vlakten van de Amerikaanse prairie. Eenmaal ter plaatse sluit de diplomatieke Dunbar vriendschap met de argwanende indianen. Dunbar wordt liefdevol door hen opgenomen en wordt uiteindelijk verliefd op een bij de Sioux opgegroeide blanke vrouw. Als na enige tijd zijn collega's van het Amerikaanse leger opduiken en de Sioux door hen onder de voet dreigen te worden gelopen, komt Dunbar voor een zware keuze te staan.
Dances With Wolves is een poëtisch in beeld gebracht relaas van een man die zijn ogen opent voor de werkelijkheid en kennismaakt met een nobel volk dat in eenvoud maar vol respect en begrip midden in de natuur staat.