Toen Maigret op een middag in mei in Delfzijl aankwam, had hij slechts elementaire ideeën over de zaak die hem naar dit kleine stadje in het uiterste noorden van Nederland riepen. Een zekere Jean Duclos, professor aan de Universiteit van Nancy, was op een conferentietour in noordelijke landen. In Delfzijl was hij te gast bij een professor aan de Marineacademie, de heer Popinga. De heer Popinga werd echter vermoord en hoewel de Franse professor niet formeel werd beschuldigd, werd hem toch verzocht de stad niet te verlaten en beschikbaar te zijn voor de Nederlandse autoriteiten.