Veertien jaar zijn verstreken sinds sabri de boosaardige kerrigor versloeg en hem verbande voorbij de negende poort van de dood, en zo het oude koninkrijk behoedde voor het rijk van de dood. De jonge lirael voelt zich niet gelukkig bij de clayr, de gemeenschap van zieners die in de toekomst kunnen schouwen. Op haar veertiende verjaardag is haar gave nog immer niet ontwaakt en ze overweegt de clayr voorgoed te verlaten. Dan krijgt ze een baan aangeboden in de bibliotheek, een uitgestrekt labyrint gevuld met vele magische geheimen en wezens in ruimtes waar al millennia lang niemand meer een voet gezet heeft. In de beschutte omgeving van de bibliotheek ontdekt lirael dat ze over ongewone magische vaardigheden beschikt. Samen met haar trouwe vriend, de hondse hondeen zeer oud magisch wezen - begint ze aan een avontuur dat haar leven voorgoed zal veranderen. Want het is aan haar om het kwaad te bezweren dat het koninkrijk bedreigt en dat de grenzen tussen dood en leven dreigt te doorbreken.