Na eelt jeugd vol geweld en kindertehuizen belandt Jarvis Jay Master op 19 jarige leeftijd in de zeer berucht San Quentingevangenis in Californie wegens een gewapende overval. Vier jaar later wordt een bewaker in San Quentin vermoord. Masters wordt wegens medeplichtigheid ter dood veroordeeld.

In vrijheid achter de tralies beschrijft asters op soms pijnlijk eerlijke wijze maar soms ook vol humor het leven in een dodencel vriendschappen op de luchtplaats en de gewelddadige confrontaties tussen mannen voor wie intimidatie aan de orde van de dag is,. Hij probeer te overleven in een cultuur waarin menselijke relaties gebaseerd zijn op wreedheid. ook geeft hij openhartig rekenschap van zijn angstvisioenen over het monument dat hij zal sterven in de gaskamer.

Dankzij een privé detective aan zijn zaak werkt, raakt Masters langzaam gefascineerd door het Tibetaanse boeddhisme. Hij wordt een trouw volgeling van Chagdud Tulka Rinpoche die hem zelfs een keer bezoekt in San Quentin. Door deze Tibetaanse monnik leert Masters om al mediterend, de weg naar geweldloosheid te vinden. Vrijheid houdt immers niet op achter de tralies van en dodecel.