De overgang van het ancien régime naar de hedendaagse tijd zindert nog steeds door in het collectieve geheugen van de stad Gent door de immense veranderingen die de hele samenleving meemaakte, door de opgang van de textielindustrie alsmede van een welstellende burgerij en een monddood proletariaat, en door de gestadige bewustwording en groei van de vrije gedachte op geestelijk en politiek vlak. Dit boek beschrijft hoe deze overgang zich in Gent heeft verwezenlijkt. Hoe werd de stad bestuurd? Hoe stond het met de politieke programma’s? Welke waren de stadsdiensten en hoe functioneerden zij? Hoe zagen het economisch en het sociaal profiel van de stad en haar inwoners eruit? Hoe (en in welke taal?) beleefden de Gentenaren hun cultureel erfgoed? Hoe vermaakten zij zich? Welke rechtbanken spraken zich uit over hun betwistingen? Over al deze thema’s brengt de auteur een boeiende en levendige synthese. Talrijke sprekende voorbeelden illustreren het verhaal: bekende en minder bekende Gentenaars, politieke en religieuze conflicten, werking van de stadsdiensten (financiën, onderwijs, openbare werken, politie, brandweer, openbare verlichting, sociale onderstand), plaatselijke lotgevallen van de industriële revolutie, wraakroepende levensvoorwaarden van de arbeidersbevolking, literaire, wetenschappelijke en artistieke initiatieven… Er worden allerlei verbanden gelegd tussen de gevarieerde ontwikkelingslijnen die het gebeuren te Gent in de periode 1780-1842 hebben uitgetekend. In het boek is tevens een verklarend repertorium opgenomen van de honderden geciteerde personen. De auteur, emeritus hoogleraar aan de Universiteit Gent, publiceerde al eerder over deze periode. Nog onlangs verscheen bij het Liberaal Archief een tweede druk van zijn baanbrekend boek Vrijmetselaars te Gent in de 18de eeuw.