Pericles leidde Athene tijdens een bloeiperiode, bekend als de Gouden Eeuw, waarin de stad uitgroeide tot het centrum van kunst, cultuur en politiek. Hij begon met grote bouwprojecten, waaronder de Parthenon, en versterkte de Atheense vloot, waardoor Athene zowel financieel als militair sterker werd.
Onder Pericles kreeg de Atheense democratie een nieuwe impuls. Hij zorgde ervoor dat niet alleen de aristocratie, maar ook de gewone burgers een stem kregen in het bestuur. Dit leidde tot een grotere betrokkenheid van de bevolking bij politieke zaken en het beleid, wat de democratische principes verder verstevigde.
Pericles stimuleerde kunstenaars, architecten en schrijvers door ze te ondersteunen en opdrachten te geven. Hierdoor floreerden kunst en literatuur in Athene, met als gevolg belangrijke werken van filosofen zoals Socrates en Tonen van tragische en komische theaterstukken, die furore maakten in de stad.
Tijdens de Peloponnesische Oorlog speelde Pericles een cruciale rol door Athene te leiden en de stad te beschermen tegen de aanvallen van Sparta. Hij moest moeilijke beslissingen nemen en de bevolking aanmoedigen, hoewel de oorlog uiteindelijk een zware tol eiste en hij zelf aan de gevolgen van de pest stierf die Athene trof.
Pericles wordt gezien als een sleutelfiguur omdat hij niet alleen de Atheense democratie verder uitbouwde, maar ook de fundamenten legde voor de Atheense cultuur en architectuur die een blijvende invloed hebben gehad op de Westerse beschaving. Zijn ideeën en beleid blijven onderwerp van studie en discussie tot op de dag van vandaag.