De uitdrukking 'horen, zien en zwijgen' komt oorspronkelijk uit het Japans en is eeuwenoud. Het idee achter deze uitdrukking is om een morele les te geven over de omgang met kwaad en negatieve invloed. De bekendste afbeelding komt van de drie aapjes die elk een specifieke betekenis hebben: niet zien, niet horen en niet spreken.
De drie aapjes zijn populair in de kunst omdat ze een krachtige, universele boodschap van moreel gedrag en wijsheid uitstralen. Veel kunstenaars hebben deze figuren afgebeeld omdat ze een visualisatie zijn van een breed scala aan emoties en condities. Ze spreken mensen aan die zich kunnen identificeren met de morele lessen die ze onderwijzen.
In antieke kunst zien we vaak de drie aapjes weergegeven als kleine sculpturen of schilderijen, waarbij elke aap een andere houding aanneemt. Veel kunstenaars gebruiken symboliek om de boodschap door te geven, zoals op verschillende manieren gestructureerde composities die de getoonde aapjes in verschillende situaties plaatsen, wat kan leiden tot reflectie over eigen gedragingen.
De vierde aap, Sezaru, wordt vaak toegevoegd aan de andere drie en staat voor 'doe geen kwaad'. Deze toevoeging voegt een extra laag van betekenis toe aan de originele uitdrukking. Het benadrukt dat, naast niet kijken en niet luisteren, er ook een oproep is tot actie. Het laat zien dat we niet alleen passief moeten zijn in de afwezigheid van kwaad, maar ook actief ons gedrag moeten vormen.
Populaire stijlen in kunstwerken die de boodschap van horen, zien en zwijgen uitdragen, zijn onder andere traditionele Japanse kunst, moderne kunst en verschillende vormen van grafisch design. Vaak worden ze in diverse materialen uitgevoerd, van keramiek tot gesneden hout en schilderijen, die samen een speelse of serieuze interpretatie van de boodschap kunnen geven.