Balbinus, 238. AR Antoninianus. Rome, avril-juin 238
IMP CAES D CAEL BALBINVS AVG Radié, bustes drapé et cuirassé de Balbinus à droite. Revers. CONCORDIA AVGG Poignées jointes à droite. BMC 67. Cohen 3. RIC 10.
NGC Ch VF

Decimus Caelius Calvinus Balbinus a été empereur en 238 après J.-C. pendant trois mois aux côtés de Marcus Clodius Pupienus, lors de la célèbre Année des Six Empereurs, qui elle-même illustre la période difficile que traversait l'Urbs, le cadre politique duquel je vais maintenant exposer.
Depuis la mort du dernier empereur de la dynastie sévérienne en 235 après J.-C. jusqu'au début de l'Empire tardif, initié par Dioclétien en 285, cinquante années de turbulence et de difficultés ont défilé, ce qui est devenu connu sous le nom de crise du troisième siècle. Les usurpations—plus de vingt empereurs officiels se sont succédé—et les troubles internes se sont multipliés, tout comme les menaces et les brèches dans les frontières. Elle peut être définie comme une phase intermédiaire de transformation qui marque la transition entre le Principat et le Droit divin des empereurs.
Ceci est une période de grande difficulté pour les historiens à étudier en raison de la rareté et de l'ambiguïté des sources disponibles, tant littéraires — auteurs du late 4ème et 5ème siècles — qu'épigraphiques. D'où l'importance de la numismatique dans ce cas, fournissant des informations de première main sur les événements de l'époque. Par exemple, nous avons certains revers dont les messages contiennent de la propagande cherchant à contredire le cours du temps avec des légendes telles que FELICITAS TEMPORUM ou CONCORDIA EXERCITVVM.
Dans notre cas, le revers montre des mains entrelacées, représentant la fidélité—fides—et la force du gouvernement conjoint des deux empereurs, qui ont été nommés par le Sénat dans le Temple de Jupiter après avoir subi une défaite face aux deux Gordiens en Afrique, où ils ont trouvé la mort. Ces empereurs avaient été proclamés après qu'une révolte avait éclaté contre le premier des six successeurs en 238, Maximien Thrax (235–238). Maximien a tenté en vain de marcher contre Rome, mais a été assassiné par ses propres soldats, qui se sont rendus à Pupienus, envoyé de Rome pour l'affronter. Cependant, lorsqu'il est revenu à la ville, où son collègue Balbine était resté, il l'a trouvée plongée dans le chaos que ce dernier n'avait pas pu contrôler. La relation entre les deux n'était pas cordiale, car ils se craignaient mutuellement et se méfiaient des actions de l'autre. Finalement, la Garde prétorienne est intervenue lors d'une de leurs nombreuses disputes et a mis fin à leurs jours. Le même jour, Gordien III, âgé de treize ans—fils de la sœur de Gordien II—a été élu empereur (238–244), et le Sénat a divinisé son oncle et son grand-père.
Enfin, le contexte économique et monétaire de la crise a un caractère spécifique que je pense qu'il vaut la peine de mentionner, car il affecte directement notre monnaie. En 215, l'empereur Caracalla a effectué une réforme profonde du système monétaire avec l'introduction d'une nouvelle pièce d'argent, qu'il a appelée l'antoninien, dans une tentative de lutter contre l'inflation, car sa valeur réelle n'était pas équivalente à son appraisal. Cependant, cela n'a fait qu'augmenter—car d'autres facteurs tels que la pénurie de main-d'œuvre et la baisse des biens de consommation étaient également impliqués. Les maux des pièces ont augmenté. L'antoninien, avec un poids d'environ 5,11 grammes et une teneur en argent de 50 %, a progressivement perdu du poids et de la teneur en métal jusqu'à atteindre 3 grammes et 5 % d'argent — atteignant même 1 %, ce qui était dû à la diminution des réserves du métal et à la nécessité de mettre en circulation un volume plus important de pièces.