Bruce Willis speelt John McClane, een detective uit New York die net is aangekomen in Los Angeles om de kerstdagen door te brengen met zijn ex-vrouw (Bonnie Bedelia). Maar terwijl McClane wacht tot het kerstfeestje op het kantoor van zijn vrouw is afgelopen, nemen terroristen het gebouw in beslag. Wanneer de leider van de terroristen, Hans Gruber (Alan Rickman) en zijn meedogenloze handlanger (Alexander Godunov) gijzelaars bijeen drijven, glipt McClane ongezien weg. Slechts gewapend met zijn dienstrevolver en zijn raffinement, begint McClane zijn eenmansoorlog....zoals alleen McClane dat kan.