In de negentiende eeuw floreert het vervoer via rivieren nog. De Franse rivieren en bijrivieren zijn belangrijke verbindingswegen voor de economische ontwikkeling van het land. Bekwame en trotse mannen bevaren het water. Ze varen stroomafwaarts of -opwaarts naar de grote havens. Ze vervoeren zware vrachten, tarten overstromingen, wagen zich in de stroming en langs wilde waterkolken met boomstammen naar de hoofdstad. Jean Tambour is een van hen...
Hij is een houtvlotter uit Clamecy, een voormalig dienstplichtige van de Napoleontische marine, ontsnapt van een Engels gevangenisschip! Jean Tambour keert terug van de oorlog en moet vechten om zijn plaats op de Grote Rivier terug te krijgen.