Deze roman is gebaseerd op historische gegevens.  Het verhaalt het leven van een Duits kardinaal en ingewijden weten dat het sterk de trekken draagt van het leven van de vooral in zijn strijd tegen de Nazis bekend geworden kardinaal Faulhaber van München.  Het is een tijdsbeeld geworden van grote epische kracht.  Men leert de hoofdpersoon, Martin Petuel, kennen als jongen op school, op het seminarie en tijdens zijn studiejaren in Rome.  Vervolgens als jong kapelaan, ergens weggedrukt in een gehucht.  Later als leraar op het seminarie, als dompredikant en zo opklimmend tot de op-een-na hoogste kerkelijke rang.