Lodewijk XIV, de Zonnekoning, behoeft nauwelijks een introductie. Als koning van Frankrijk breidde hij de Franse grens in de tweede helft van de zeventiende eeuw uit naar Nederland en Duitsland en stichtte koloniën in Amerika, Afrika en India. Louisiana, dat ooit een derde van het grondgebied van de huidige Verenigde Staten in beslag nam, is zelfs naar hem vernoemd.

Ook op cultureel gebied is zijn invloed ontzettend groot geweest. Molière, Racine, Lully, Le Brun, Le Nôtre: allemaal werkten zij voor hem. Jachtkasteel Versailles werd onder zijn leiding omgebouwd tot een verbluffend paleis met tuinen en buitenverblijven waar menig Europees vorst jaloers op was.

De adel werd naar Versailles getrokken, waar Lodewijk een rijk hofleven vol muziek, dans, jacht en gokken cultiveerde. Hij was een betrokken vorst die zijn koninkrijk rondreisde en zich bemoeide met alle details van de politiek. Maar hij was ook onhandig en ongeremd. Zo verwoestten de exorbitante kosten van de bouw van de paleizen en de constante oorlogsvoering de staatskas, wat Frankrijk uiteindelijk op het spoor naar de revolutie zette.

In deze complete en uitgekiende biografie brengt historicus Philip Mansel de Zonnekoning opnieuw tot leven. Een overtuigend portret van een fascinerende vorst, die driehonderd jaar na zijn dood nog altijd tot de verbeelding spreekt.