Une sculpture en terracotta représentant un cavalier, dans le style de Bankoni, Mali. Inclut support.

Les sculptures en terre cuite Bankoni du Mali représentent une tradition importante mais relativement peu étudiée de l'art ouest-africain. Ces artefacts sont associés au paysage culturel autour de Bamako, la capitale du Mali contemporain, et datent généralement du XIIe au XVIe siècle de notre ère.

Le style Bankoni se caractérise par des formes humaines et animales abstraites et allongées, souvent aux traits stylisés et aux membres tubulaires. Les figures sont généralement réalisées en terre cuite, cuite à des températures relativement basses. Le traitement artistique suggère une tradition locale distincte, peut-être directement liée à la culture de la terre cuite de Djenné-Djenno, plus connue, bien qu'elles partagent certaines similitudes formelles, comme le modelé facial schématique et la posture frontale.

Les enquêtes archéologiques indiquent que les figures de Bankoni ont été créées par des communautés agricoles sédentaires qui s'engageaient probablement dans le commerce à longue distance, comme en témoigne la présence de marchandises importées dans certains contextes excavés. Cependant, contrairement à Djenne-Djenno, la région de Bankoni n'a pas livré de preuves approfondies de développement urbain, ce qui complique les efforts pour contextualiser pleinement ces sculptures en termes de complexité sociale et d'organisation politique.

L'un des défis principaux pour l'interprétation de la terre cuite de Bankoni réside dans l'absence de documents écrits et la rareté des fouilles archéologiques stratifiées. La plupart du matériel est entré dans des collections de musées via le marché de l'art, souvent sans provenance ou avec peu d'informations, ce qui complique la détermination du contexte original, de la fonction ou de la chronologie précise.

Malgré ces limitations, il est généralement admis que les figures en terracotta de Bankoni avaient un rôle rituel ou symbolique, probablement lié au culte des ancêtres, aux rites de fertilité ou à des fonctions protectrices. Certains chercheurs suggèrent qu'elles pouvaient avoir servi de sanctuaires ou d'objets funéraires, indiquant un système de croyances dans lequel l'intercession spirituelle ou la mémoire des morts jouait un rôle important dans la vie communautaire.

Ces dernières décennies, l'augmentation du pillage et du trafic illicite de sculptures en terre cuite du Mali a suscité des appels locaux et internationaux en faveur d'une protection renforcée du patrimoine culturel. Ces préoccupations ont également intensifié les débats sur l'éthique de la collection et de l'exposition de ces objets, notamment au sein des institutions européennes et nord-américaines.

Références:

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Timothy Insoll, L'archéologie de l'islam en Afrique subsaharienne, Cambridge University Press, 2003.

Jean-Paul Colleyn, À l’ombre des ancêtres. Arts d'Afrique de l'Ouest, Musée du Quai Branly, 2007.

Cassandra Mark-Thiesen et al. (éd.), La Politique du patrimoine en Afrique : économies, histoires et infrastructures, Routledge, 2021.