Une sculpture en terre cuite dans le style de Komaland, Ghana.

Les sculptures en terre cuite du Komaland constituent un ensemble distinctif d'objets archéologiques provenant de la région du Haut-Ouest, au nord du Ghana, et associées aux anciennes cultures du peuple Koma. Datant d'environ le VIe au XIVe siècle de notre ère, ces sculptures ont été découvertes principalement dans la région de Yikpabongo, sur le plateau du Koma Land. Considérées comme l'une des traditions de terre cuite les plus importantes d'Afrique de l'Ouest, elles se distinguent par leur diversité formelle, leur complexité symbolique et leur importance archéologique.

Les figures se trouvent le plus souvent en association avec des tumulus, suggérant une fonction funéraire ou ancestrale. Les fouilles, notamment celles menées par le Ghana Museums and Monuments Board en collaboration avec des archéologues allemands depuis les années 1980, ont révélé des centaines de ces sculptures déposées en groupes, souvent brisées, aux côtés de restes humains et d'autres objets funéraires. La disposition de ces objets suggère une déposition rituelle intentionnelle plutôt qu'une casse accidentelle ou une mise en terre casuale.

Les terracottas de Komaland sont généralement modelées en argile cuite et varient largement en forme et en taille. Elles incluent des figures humaines complètes, des torses, des têtes, des animaux et des êtres composites énigmatiques qui combinent des caractéristiques humaines et non humaines. Les têtes humaines présentent souvent des traits faciaux fortement abstraits : des yeux saillants, des nez en colonne et des lèvres épaisses sont courants. Certaines têtes semblent porter des casques ou des coiffures élaborées, tandis que d'autres sont percées, peut-être pour insérer des ornements ou pour des libations rituelles. Les figures en corps entier sont souvent assises ou en position de croix, et exhibent des gestes dont la signification fait encore l'objet de débats, bien qu'ils puissent refléter des rôles sociaux, des postures rituelles ou une communication symbolique avec le monde des esprits.

De nombreux figures incluent également des éléments zoomorphes — représentations stylisées d'oiseaux, de serpents ou de quadrupèdes — soit comme sculptures autonomes, soit comme appendices à des formes humaines. Ces formes hybrides suggèrent un système de croyances dans lequel les frontières entre le humain, l'animal et le spirituel étaient fluides, et où la transformation symbolique jouait un rôle clé dans la pensée cosmologique. Les chercheurs ont spéculé que certaines de ces figures pouvaient avoir servi de récipients d'esprit, d'objets de guérison ou d'intermédiaires dans la communication avec les ancêtres ou les divinités.

Le manque relatif de documents écrits provenant de la culture qui a produit ces objets rend leur interprétation dépendante du contexte archéologique, de l’analyse formelle et d’une analogie ethnographique prudente. Cependant, contrairement aux terracottas Nok ou Katsina, qui ont été plus largement pillées et décontextualisées, de nombreuses sculptures de Komaland ont été étudiées sur place, permettant une compréhension plus concrète de leur usage et de leur signification culturelle. La datation au radiocarbone issue de contextes funéraires a permis d’établir une chronologie fiable de l’occupation du site et de ses pratiques rituelles.

D’un point de vue historique de l’art, les terracottas de Komaland se distinguent par leur langage formel abstrait et leur intensité psychologique. Elles offrent un contraste avec les styles plus naturalistes ou idéalisés observés dans d’autres traditions ouest-africaines, privilégiant plutôt la distorsion expressive et la clarté symbolique. Cela a conduit à leur inclusion dans d’importantes expositions internationales et à une reconnaissance croissante parmi les chercheurs en art et archéologie africains.

Malgré leur visibilité croissante, de nombreuses sculptures de Komaland ont également pénétré les marchés d'art mondiaux par le biais de fouilles et de commerce illicites. La suppression d'objets sans documentation nuit non seulement à l'enregistrement archéologique, mais coupe également le lien entre ces artefacts et les récits culturels qu'ils soutenaient autrefois. En conséquence, les musées et les chercheurs se concentrent de plus en plus sur la recherche de provenance, la conservation et la collaboration avec des institutions ghanéennes pour garantir une étude et une exposition éthiques.

Références:

Ben Kankpeyeng, Timothy Insoll, et Samuel Nkumbaan, « Matérialiser la performance et le rituel : le cas des sites archéologiques de Koma Land dans le nord du Ghana », African Archaeological Review 28, n° 1 (2011) : 21–37.

Timothy Insoll et Ben Kankpeyeng, « Ancêtres fragmentés ? Réinterpréter l’archéologie de Komaland, Ghana », Revue d’archéologie africaine 10, n° 1 (2012) : 73–100.

Ekpo Eyo, Deux mille ans d'art nigérian (Londres : Ethnographica, 1977).

Christopher D. Roy, Art and Life in Africa (University of Iowa Museum of Art, 1992).

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