Une sculpture en bronze - Gan - Burkina Faso (Sans Prix de

Un bronze A Gan en forme de serpent, avec support en bois.

Les figures en bronze de serpent Gan— élaborées par le peuple Gan (également connu sous le nom de Kaa ou Kaaba) du sud-ouest du Burkina Faso—sont des objets rituels uniques réalisés selon la technique de la cire perdue. Elles représentent généralement des serpents ou des esprits semblables à des serpents appelés Torfan ou Debira, et incarnent des fonctions protectrices et divinatoires puissantes. Les Gan considèrent le serpent comme une force protectrice puissante—protégeant les individus, les maisons et le bétail du mal, des maladies et des menaces surnaturelles. Ces bronzes étaient placés sur des sanctuaires ou portés comme amulettes lors de voyages ou de batailles.
Les figures avec des formes combinées humaines et serpentues symbolisent un lien avec les mondes ancestraux ou spirituels. Par exemple, un serpent avec un cavalier humain signifie une entité intermédiaire reliant ces deux royaumes.
Les figures de Torfan présentent souvent plusieurs têtes—variant de une à dix—utilisées par les guérisseurs/féticheurs de Gan pour la divination. Ces serpents peuvent prendre différentes formes animales et détiennent un pouvoir spirituel profond. Cependant, ce Torfan était utilisé par des femmes lors de cérémonies de danse et était attaché avec des rubans aux jambes inférieures des danseuses pour symboliser leur pouvoir.

Le soi-disant Torfan représente l'un des objets rituels en bronze les plus complexes et symboliquement chargés du système religieux du peuple Gan du Burkina Faso. Dans le discours académique — notamment dans les travaux de Maine Durieu — la figure du serpent à plusieurs têtes est considérée comme un instrument central dans les pratiques divinatoires et thérapeutiques. Le pouvoir symbolique du Torfan dérive de la multiplicité de ses têtes de serpent, le nombre de têtes étant directement lié à la puissance spirituelle de l'objet. Dans certains cas, un Torfan peut porter jusqu'à dix têtes — chaque tête supplémentaire renforçant l'efficacité de l'objet dans les contextes rituels.¹

Durieu souligne que ces bronzes étaient exclusivement utilisés par des féticheurs de haut rang ou des guérisseurs traditionnels. Leur fonction va bien au-delà de la simple protection contre les forces maléfiques : on croit que le Torfan possède la capacité de révéler des éléments cachés, souvent destructeurs, au sein de l'être intérieur—des impulsions qui, dans la cosmologie des Gan, sont à l'origine du désordre et de la maladie spirituelle.² Lors de cérémonies divinatoires—en particulier celles visant à diagnostiquer une maladie ou à effectuer une purification rituelle—le Torfan agit à la fois comme un support visuel et énergétique, facilitant la communication entre le monde visible et le royaume invisible. La révélation de « ce qui est vil à l'intérieur » n'est donc pas seulement diagnostique mais aussi cathartique.³

L'exécution esthétique et technique de ces bronzes reflète un système iconographique profondément ancré, dans lequel la spirale, les formes à têtes multiples et les motifs animaux stylisés expriment une conception cyclique et non linéaire du monde. Le Torfan ne doit donc pas être compris simplement comme un talisman, mais comme un objet médiumnique—un conduit qui relie la souffrance physique à un déséquilibre cosmique et à la restauration.

Les bronzes de serpent du Gan, un groupe ethnique du sud-ouest du Burkina Faso, comptent parmi les exemples les plus remarquables de métallurgie rituelle en Afrique de l'Ouest. Ces objets, réalisés par la technique de cire perdue, prennent la forme de serpents stylisés enroulés et sont portés par des femmes autour de leurs jambes inférieures lors de performances rituelles spécifiques. Leur utilisation est intrinsèquement liée à des contextes performatifs, notamment des danses qui ont lieu lors de cérémonies religieuses. Dans ces cadres, les bronzes ne sont pas simplement ornementaux, mais jouent un rôle actif : le cliquetis du métal accentue le rythme des mouvements des danseurs et contribue à la structure acoustique du rituel.

La signification symbolique du serpent dans les cosmologies ouest-africaines est à la fois complexe et profonde. Dans la vision spirituelle gan, le serpent est associé à la fertilité, au renouvellement cyclique et à la protection spirituelle. Il est considéré comme un être liminal qui sert d'intermédiaire entre le domaine humain et non humain, notamment entre les vivants, les ancêtres ou les esprits de la nature. Sa capacité à perdre sa peau en fait un symbole de transformation et de régénération. Les femmes qui portent ces bronzes sont souvent initiées rituellement et occupent des rôles cérémoniels spéciaux — liés à l'accouchement, à la guérison et aux rites de passage — ou elles incarnent des figures archétypiques au sein de la dramaturgie du rituel.

L'aspect matériel de ces bronzes est tout aussi important. La fonderie de métal dans la région de Gan n'est pas un artisanat courant, mais réservé à des artisans spécialisés. Leurs bronzes se distinguent des traditions principalement en bois des groupes voisins tels que les Lobi ou les Dagara. Alors que le bois est souvent associé à la transience et au processus, le bronze — par son son, son poids et sa présence durable — transmet la stabilité, la force et la puissance spirituelle. Il ne s'agit pas simplement de représentations, mais d'agents actifs au sein d'un système rituel : ils agissent par leur présence, leur son et leur mouvement dans l'espace.

Dans les collections occidentales, les bronzes de serpents Gan apparaissent souvent comme des artefacts isolés, retirés des contextes performatifs et spirituels dans lesquels ils opéraient autrefois. Leur entrée dans les musées ou les collections privées s'est généralement faite sans documentation des cérémonies auxquelles ils appartenaient. Ce déplacement modifie inévitablement leur signification. Il est donc essentiel de reconstituer leurs fonctions originelles et leurs sphères de signification afin de les comprendre non seulement comme des œuvres d'art esthétiquement captivantes, mais aussi comme des participants actifs à la vie culturelle et rituelle.

Références:
Henninger, J. (1984). Sur la signification du serpent dans les religions d'Afrique de l'Ouest. Paideuma, 30, 205–220.
Roy, C. D. (1987). Art et vie en Afrique : Sélections de la collection Stanley. Musée d'art de l'Université de l'Iowa, Iowa City.
Kreamer, C. M. (1991). Savants et esprits : rituels africains au musée. Anthropos, 86(4/6), 447–460.
Maine Durieu & Bertrand Goy, Bronzes Gan – La spirale du serpent, Éditions Sépia, 2005, pp. 48–53.
Ibid., p. 64f.
Ibid., p. 70.
Ibid., pp. 89–91.

Daniela Bognolo, Les Gan du Burkina Faso (2010) — comprend une discussion symbolique de l'iconographie du serpent.
Under the sign of the snake among Gan voltaiques

Hauteur : 20 cm sans support.