Akuaba - Akan - Ghana (Sans Prix de Réserve)

Une poupée fertilité Akuaba Akan, Ghana, collectée dans la région de Koumasi.

Les figures akua ba à tête en disque restent l'une des formes les plus reconnaissables de l'art africain. Les akua ba sont utilisées dans divers contextes ; cependant, elles sont principalement consacrées par des prêtres et portées par des femmes qui espèrent concevoir un enfant. La tête plate et en forme de disque est une convention fortement exagérée de l'idéal de beauté akan : un front haut et ovale, légèrement aplati en pratique réelle par un modelage doux des os crâniens d'un nourrisson. La forme aplatie de la sculpture sert également un but pratique, car les femmes portent les figures contre leur dos, enveloppées dans leur jupe, évoquant la manière dont les bébés sont portés. Les anneaux sur le cou de la figure sont une convention standard pour représenter des rouleaux de graisse, un signe de beauté, de santé et de prospérité dans la culture akan. La bouche délicate de la figure est petite et placée bas sur le visage. Les petites cicatrices à peine discernables sous les yeux de cette figure se réfèrent à une pratique médicale locale comme protection contre les convulsions. La plupart des akua ba ont des bras horizontaux schématiques et un torse cylindrique avec de simples indications des seins et du nombril ; le torse se termine par une base plutôt que par des jambes humaines. Le style de cette sculpture est rare parmi d'autres exemples existants d'akua ba en raison de son corps naturaliste miniaturisé, de ses bras et de ses jambes. Les figures à corps entier comme celle-ci sont considérées comme une innovation récente du vingtième siècle dans la tradition sculpturale akua ba...etc, etc

Source MET Musée, NY.

Ces figures sont principalement connues pour leur utilisation lors de rites de fertilité et font partie des formes les plus reconnaissables dans la culture matérielle africaine. La forme classique de l'Akuaba se compose d'une tête plate, en forme de disque, surmontant un cou cylindrique et un torse stylisé, souvent avec des membres abrégés et une colonne vertébrale allongée. La géométrie frontale et les proportions équilibrées reflètent les préférences esthétiques au sein des normes sculpturales Akan, tandis que la forme crânienne exagérée est symboliquement liée aux idéaux de beauté et de santé.

Les figurines Akuaba sont généralement sculptées dans un seul morceau de bois dur, parfois teintées en foncé ou frottées avec de l'huile pour la préservation et la brillance. Des marques de scarification, des motifs de coiffure et des détails de bijoux sont parfois ajoutés en relief ou incisés, faisant référence à des pratiques d'ornementation réelles et renforçant les qualités anthropomorphiques de la figure. Bien que la plupart des Akuaba soient féminins, indiqués par des seins subtils et des conventions de coiffure, ils ne sont pas des portraits individuels mais des représentations idéalisées de descendants souhaités.

La fonction principale de l'Akuaba réside dans les rituels de fertilité. Une femme cherchant à concevoir se verrait remettre la figure par un spécialiste rituel ou une femme âgée, et la porterait dans son dos de la même manière qu'un véritable enfant, souvent fixée avec un tissu. Cet acte public de soin servait à la fois de pratique dévotionnelle et d'expression visuelle de l'intention. Une fois la mère accouchée, la figure était soit retournée au sanctuaire, soit conservée comme un objet de protection pour le nouveau-né. Dans certains contextes, elle pouvait également être transmise de génération en génération en tant que relique familiale imprégnée de l'importance ancestrale.

L'importance rituelle de l'Akuaba ne se limitait pas à la conception et à l'accouchement, mais s'étendait aux idées générales de féminité, de maternité et de continuité sociale. En tant que telles, ces figures occupaient un rôle dans l'éducation morale et spirituelle plus large des jeunes femmes. Malgré la montée du christianisme et des soins de santé biomédicaux modernes au Ghana, l'Akuaba continue d'être produite et parfois utilisée dans des rituels culturels, ainsi que recontextualisée en tant que souvenirs touristiques ou objets de présentation patrimoniale.

Des exemples historiques d'Akuaba remontent au moins au milieu du XIXe siècle, avec des collectionneurs coloniaux et des missionnaires notant leur présence dans des espaces domestiques et rituels. De nombreuses pièces ont rejoint les collections européennes au début du XXe siècle et sont aujourd'hui conservées dans des musées tels que le British Museum, le Pitt Rivers Museum et le Musée du quai Branly. Leur présence dans des collections ethnographiques et d'histoire de l'art a contribué à la reconnaissance mondiale de la culture visuelle akan.

Akuaba reste un sujet passionnant dans les études sur l'art africain, le genre et le rituel. Bien que des replicas fabriqués en série aient modifié leur signification dans certains contextes, la figure traditionnelle conserve son rôle de symbole de fertilité, de continuité et d'héritage esthétique dans la société ghanéenne.

Références
Cole, Herbert M., et Doran H. Ross. Les arts du Ghana. Musée d'histoire culturelle de l'Université de Californie, 1977.
McLeod, Malcolm D. Les Asante. Publications du British Museum, 1981.
Schildkrout, Enid, et Curtis A. Keim. Réflexions africaines : art du nord-est du Zaïre. Muséum américain d'histoire naturelle, 1990. Collection en ligne du British Museum, «Figure Akuaba», britishmuseum.org.

Les figures akuaba de la région de Kumasi sont généralement bien finies et présentent une surface lisse, souvent noircies avec du charbon et de l'huile. Leur artisanat reflète la présence historique d'ateliers sponsorisés par la cour dans la région, où les sculpteurs réalisaient à la fois des œuvres rituelles et décoratives pour la cour de l'Asantehene. En tant que telles, les akuaba de cette région sont souvent considérées comme parmi les plus raffinées sur le plan technique, avec une régularité des proportions et une finition qui suggèrent à la fois une standardisation et une autorité rituelle.

Ce qui distingue l'akuaba de la région de Kumasi, c'est la préservation des formes classiques associées à l'apogée des traditions de sculpture ashanti au XIXe et au début du XXe siècle. Leurs proportions sont standardisées selon des modèles rituels, et leur abstraction est délibérée—une distillation visuelle des idéaux moraux et reproductifs, et non un manque de réalisme. Cette clarté esthétique les rendait particulièrement prisés par les premiers collectionneurs, missionnaires et ethnographes.

Des érudits tels que Herbert Cole et Doran Ross ont noté que les figures akuaba du centre du Ghana, en particulier de Kumasi, représentent une forme canonique de sculpture Akan, où l'économie formelle et la fonction spirituelle se conjuguent dans l'un des objets rituels les plus reconnaissables d'Afrique.

Ross, Doran H., Enveloppé dans la fierté : le kente ghanéen et l'identité afro-américaine, Musée Fowler de l'UCLA, 1998.