Mambila - Nigeria (Sans Prix de Réserve)

Une sculpture de Mambila.

La sculpture mambila, produite par le peuple mambila vivant à la frontière entre le Nigeria et le Cameroun, notamment dans les hautes terres de l'Adamaoua, compte parmi les formes d'art les plus caractéristiques d'Afrique subsaharienne. Ces œuvres, généralement réalisées en bois tendre (souvent de l'alstonia boonei), se caractérisent par un langage formel stylisé, presque abstrait, et sont profondément ancrées dans la vie rituelle des Mambila.

Les sculptures mambila les plus emblématiques sont des figures anthropomorphes, souvent associées à la société suu, une association initiatique et judiciaire dominée par les hommes. Ces figures présentent généralement des visages larges et plats, aux traits proéminents triangulaires ou en forme de cœur, notamment de grands yeux ronds et un front exagéré. Leurs volumes sont compacts, parfois trapus, avec des membres courts et des mains souvent posées sur l'abdomen ou les genoux. Cette compression formelle contribue à une présence puissante et hiératique, divergeant des proportions allongées courantes dans d'autres traditions figuratives d'Afrique de l'Ouest.

Des pigments naturels – kaolin blanc, bois de cam rouge et charbon de bois noir – étaient utilisés pour décorer ces figurines, bien que les exemplaires survivants soient souvent usés, ne laissant apparaître que des traces de coloration. La polychromie n'était pas seulement décorative, mais témoignait d'une puissance rituelle et d'associations cosmologiques.

D'un point de vue fonctionnel, les figurines Mambila jouaient un rôle dans les cérémonies communautaires axées sur la guérison, la fertilité et la protection. Certaines étaient utilisées dans des contextes de divination, d'autres dans des sanctuaires de guérison. Des paires de figures masculines et féminines pouvaient représenter des dualités ou des ancêtres, tandis que des statuettes plus petites étaient associées à des autels personnels ou familiaux.

La sculpture mambila a souvent été appréhendée à travers le prisme de l'esthétique primitiviste dans les collections occidentales, notamment en raison de son aspect très abstrait, presque cubiste. D'importantes collections sont conservées dans des musées ethnographiques européens, tels que le musée du quai Branly à Paris et l'Ethnologisches Museum de Berlin. Les recherches universitaires sur l'art mambila restent limitées par rapport aux traditions voisines, mais des contributions notables incluent les travaux de Malcolm McLeod et des contextualisations plus récentes d'anthropologues comme Hermann Gardi.

Malgré les perturbations coloniales et les transformations contemporaines, les pratiques sculpturales mambila témoignent d’un système culturel complexe dans lequel la forme matérielle, l’efficacité rituelle et l’autorité sociale sont liées.

McLeod, Malcolm D. Les aspects de la religion et de l'art mambila. Pitt Rivers Museum Occasional Paper, Oxford, 1981.

Gardi, Hermann. Mambila : Afrikanische Skulpturen aus Kamerun. Museum der Kulturen, Bâle, 2002.

Koloss, Hans. Afrique : l'art d'un continent. Royal Academy of Arts, Londres, 1995.