Conyers Middleton - The History of the Life of M. Tullius

Middleton (Conyers) L'Histoire de la vie de Marcus Tullius Cicéron, 2 volumes, Londres : pour l'auteur, 1741, 4to, pleine peau orné de dorures, pages marbrées, ex-libris de Lord Sandys. Volume 1 : 39 feuillets non numérotés, 564 pages. Volume 2 : 6 feuillets non numérotés, 591 pages.
TRÈS RARE PREMIÈRE ÉDITION, COPIE SUR GRAND PAPIER DE CETTE OEUVRE DÉECISIVE SUR LA VIE DE CICÉRON, SANS DOUTE LA PLUS BELLE BIOGRAPHIE DE CICÉRON JAMAIS ÉCRITE. La Vie de Cicéron de Middleton a longtemps été considérée comme un modèle de style littéraire.
Marcus Cicéron, orateur, avocate, homme politique et écrivain, était en effet l'un des hommes les plus célèbres et influents du monde romain. Auteur et orateur très prolifique, c'est par lui que l'on connaît une grande partie de l'histoire de Rome. Dans les dernières années de sa vie, il se retrouva mêlé à une controverse politique qui finirait par entraîner son exécution. Mais au cours de cette dernière année de sa vie, il écrivit une série de lettres à Brutus, alors gouverneur provincial, offrant une image unique du fonctionnement du Sénat romain.
Guthrie affirme que les discours de Cicéron sont "si exquise­ment beaux, que de leur part, plus que de toute autre œuvre, nous pouvons juger des aides que la connaissance emprunte à l'esprit, des avantages que l'éducation libérale donne à un génie étendu, des beautés que la fantaisie luxuriante prête à un jugement solide, et des grâces que les passions tendres communiquent à la vertu publique. C'est à partir de ce modèle que nous pouvons mieux étudier dans quelles mesures la littérature s'élève vers l'érudition, l'érudition se perfectionne en connaissance, et la connaissance réduit l'observation à la pratique ; en appliquant toutes ses réserves à l'amélioration de la société, et au bénéfice du public.
Comme le note le PMM, « Au cours des centaines d'années où le latin était la lingua franca de la pensée et de la communication en Europe, les œuvres de Cicéron étaient parmi les plus largement lues de tous les classiques latins. Ainsi, bien qu'elles donnent principalement une image vivante de la Rome antique, les discours et lettres de Cicéron, ainsi que les œuvres philosophiques dont le contenu constituait la base de tant de traités médiévaux, ont exercé une influence plus profonde, sinon indirecte, sur les moyens d'expression que les œuvres de tout autre écrivain. Lorsque le latin a été supplanté par les langues vernaculaires, cette influence a été transmise dans les nouvelles langues.
Cette biographie de Cicéron a été éditée par Conyers Middleton (1683-1750), bibliothécaire de l'Université de Cambridge. Le philologue de Cambridge, Conyers Middleton, était l'adversaire occasionnel de son collègue Richard Bentley (1662-1742). Middleton a été encouragé dans la rédaction et la publication de cette œuvre par son mécène et dédicataire, John Hervey, baron Hervey d'Ickworth, qui a fait campagne sans relâche pour obtenir des abonnements, ce qui a abouti à une liste de 23 pages comprenant plus de 1800 abonnés à l'œuvre.
Références : ESTC t125960 ; CBEL II, 1711 ; Lowndes 1544.
Cet ensemble de volumes reliés magnifiquement sur Cicéron appartenait à Mary Hill, marquise de Downshire. Ces volumes se trouvaient dans la bibliothèque de la famille Sandy à Ombersley Court, d'où ils ont été achetés par abonnement dans les années 1740 jusqu'à leur vente aux enchères au cours des cinq dernières années.
Mary Hill descendait de la famille Sandys, qui possédait des domaines à Ombersley et Wickhamford dans le Worcestershire. Son père, Martin Sandys, est né à Ombersley en 1729. Il était écuyer de l'oncle du roi George III, le duc de Cumberland. Dans sa biographie de Mary Hill, Martin Davis nous apprend qu'elle pouvait lire et écrire couramment le français. Mary Hill est devenue l'une des femmes les plus riches du monde dans la période 1810 à 1820, avec de très grandes propriétés foncières en Angleterre et en Irlande.
Les résidences principales de Mary se trouvaient à Londres et dans le Surrey, bien qu'elle visitât Ombersley de temps en temps, mais jamais Wickhamford, autant que nous sachions.
À Londres, Mary était une hôtesse de la société bien connue. Les journaux des dames Charlotte et Mary Hill nous donnent une idée du tumulte social effréné. En juillet 1814, Mary résidait avec ses filles au 21 Hanover Square, Mayfair. La maison était imposante et une adresse à la mode pour les familles whigs. Les filles consignerent leur présence à 15 soirées (dont cinq bals), cinq visites à l'opéra et quatre dîners chez elles. Dans son avis de décès dans le Worcester Herald, Mary était décrite comme « depuis plusieurs années l'une des belles dames les plus en vue de la cour de George III ».