Dries Mertens Napoli

Large

macron

Dries Mertens is een van de bekendste Belgische voetballers van zijn generatie. Hoewel hij bij verschillende clubs een mooie carrière uitbouwde, is zijn naam vooral verbonden met SSC Napoli. De Belgische aanvaller speelde jarenlang in Napels en groeide er uit tot een publiekslieveling. Met zijn doelpunten, assists en belangrijke prestaties schreef hij een groot deel van de moderne clubgeschiedenis van Napoli. Zijn periode in Italië was dan ook een van de belangrijkste hoofdstukken uit zijn carrière.
Mertens werd geboren op 6 mei 1987 in Leuven. Hij begon zijn professionele loopbaan in België, maar trok later naar Nederland. Daar speelde hij onder meer voor AGOVV Apeldoorn, FC Utrecht en PSV. Bij PSV ontwikkelde hij zich verder als aanvallende speler en trok hij de aandacht van clubs uit grotere Europese competities. In 2013 maakte hij de overstap naar SSC Napoli. Die transfer bleek achteraf een belangrijk moment te zijn voor zowel de speler als de club.
Bij Napoli kwam Mertens terecht in de Serie A, een competitie waarin tactiek en technisch voetbal een belangrijke rol spelen. In zijn eerste jaren speelde hij vaak vanaf de flank. Hij was snel, technisch sterk en beschikte over een uitstekende dribbel. Bovendien kon hij met beide voeten gevaarlijk zijn. Daardoor was hij moeilijk te verdedigen. Zijn eerste seizoenen in Napels waren vooral een periode waarin hij zich aanpaste aan het Italiaanse voetbal en steeds belangrijker werd binnen het team.
Een grote verandering kwam er onder trainer Maurizio Sarri. Toen de aanvaller Gonzalo Higuaín Napoli verliet, moest de club op zoek naar een nieuwe oplossing in de aanval. Mertens werd centraal in de aanval uitgespeeld. Hoewel hij oorspronkelijk vooral als flankspeler bekendstond, bleek hij ook als spits bijzonder effectief. In het seizoen 2016/2017 scoorde hij maar liefst 28 doelpunten in de Serie A. Hij werd daarmee een van de belangrijkste aanvallers van de competitie.
Zijn prestaties zorgden ervoor dat de supporters van Napoli hem steeds meer gingen waarderen. In Napels staat voetbal bekend als een belangrijk onderdeel van de lokale cultuur. De club heeft een bijzonder sterke band met de stad en haar inwoners. Mertens paste goed bij die omgeving. Zijn speelstijl was aantrekkelijk en energiek, terwijl hij zich ook buiten het veld geliefd maakte bij de supporters. Hij kreeg er de bijnaam "Ciro", een naam die hem door de Napolitaanse fans werd gegeven. Mertens omarmde die bijnaam en voelde zich steeds meer verbonden met de stad.
Een van de hoogtepunten uit zijn periode bij Napoli was het winnen van de Coppa Italia in 2014. Napoli versloeg Fiorentina in de finale en Mertens maakte deel uit van de ploeg die de beker won. Later won hij met Napoli ook de Supercoppa Italiana. In 2020 volgde opnieuw een belangrijk succes. Napoli won de Coppa Italia na een finale tegen Juventus. De wedstrijd eindigde na strafschoppen, waarna Napoli de beker mocht vieren.
Naast zijn prijzen was Mertens vooral belangrijk vanwege zijn doelpunten. Hij groeide uit tot een van de productiefste spelers uit de clubgeschiedenis. In 2020 brak hij het doelpuntenrecord van Napoli. Met zijn doelpunt tegen Inter in de halve finale van de Coppa Italia kwam hij op 122 doelpunten voor de club. Daarmee passeerde hij Marek Hamšík als topscorer aller tijden van Napoli. Later zou Mertens zijn totaal verder verhogen.
Zijn record was bijzonder omdat Napoli door de jaren heen veel grote aanvallers heeft gehad. De club werd onder meer vertegenwoordigd door spelers als Diego Maradona, Edinson Cavani en Gonzalo Higuaín. Dat Mertens zich tussen zulke namen wist te plaatsen, zegt veel over zijn prestaties in Napels. Hij was niet alleen een belangrijke speler, maar werd uiteindelijk een recordhouder en een symbool van de club.
Ook in Europa liet Mertens zich regelmatig zien. Napoli speelde tijdens zijn periode verschillende keren in de Champions League en Europa League. De Belgische aanvaller scoorde belangrijke doelpunten op Europees niveau en hielp de club om zich regelmatig te meten met de beste teams van Europa. Hoewel Napoli tijdens zijn periode geen Champions League won, speelde de club wel een belangrijke rol in het Europese voetbal.
De relatie tussen Mertens en Napoli ging ondertussen verder dan alleen voetbal. Hij raakte sterk verbonden met de stad en de inwoners. Samen met zijn gezin woonde hij jarenlang in Napels. Zijn liefde voor de stad was duidelijk zichtbaar in interviews en openbare optredens. Voor veel supporters werd hij daardoor meer dan een buitenlandse voetballer. Hij werd gezien als iemand die zich de cultuur en identiteit van Napels eigen had gemaakt.
In de zomer van 2022 kwam er uiteindelijk een einde aan zijn periode bij Napoli. Na negen seizoenen verliet Mertens de club. Hij speelde in totaal honderden wedstrijden voor Napoli en scoorde meer dan honderd keer. Zijn vertrek betekende het einde van een bijzonder tijdperk. De supporters namen afscheid van een speler die jarenlang een van de gezichten van de club was geweest.
Na zijn vertrek uit Italië zette Mertens zijn carrière voort bij Galatasaray in Turkije. Daar bleef hij prijzen winnen en belangrijke wedstrijden spelen. Toch bleef zijn band met Napoli bestaan. Voor veel fans is hij nog altijd een van de spelers die de club in de 21e eeuw mede vorm hebben gegeven.
De periode van Dries Mertens bij Napoli kan daarom worden beschouwd als een bijzonder hoofdstuk in de geschiedenis van de Belgische sport. Hij kwam in 2013 naar Italië als een technisch vaardige aanvaller die vooral vanaf de flank speelde. Negen jaar later vertrok hij als clubicoon en recordscorer. Hij won prijzen, maakte belangrijke doelpunten en groeide uit tot een geliefde figuur in de stad.
Voor België was zijn periode bij Napoli eveneens belangrijk. Zijn sterke prestaties op clubniveau hielpen hem om een vaste waarde te worden bij de Rode Duivels. Hij vertegenwoordigde België op verschillende grote toernooien en maakte deel uit van de generatie die het Belgische nationale elftal naar een hoog niveau bracht.
Dries Mertens en Napoli zijn uiteindelijk moeilijk los van elkaar te zien. Zijn doelpunten, zijn technische kwaliteiten en vooral zijn band met de stad maakten hem bijzonder populair. Waar veel voetballers na enkele jaren vertrekken en snel worden vergeten, heeft Mertens een blijvende plaats in de geschiedenis van Napoli gekregen. Zijn tijd in Napels was niet alleen succesvol op sportief vlak, maar liet ook zien hoe een buitenlandse speler volledig onderdeel kan worden van de identiteit van een voetbalclub en haar stad.