Gebaseerd op de roman van Joseph Kessel begint deze film zijn verhaal in oktober 1942 en volgt enige maanden in het leven van de verzetsstrijders die deel uitmaken van de groep rond Philippe Gerbier (gespeeld door Lino Ventura), een rustige en zachtaardige monteur die achter de schermen één van de belangrijkste leiders van het verzet is. Nadat hij is ontsnapt aan de klauwen van de Vichy regering en de Gestapo, geeft Gerbier opdracht om de man te doden die hem heeft verraden en vergezeld vervolgens filosoof Luc Jardin (gespeeld door Paul Meurisse), zijn meerdere binnen het verzet, naar Londen. Van daaruit wordt hij met een parachute weer terug in Frankrijk gedropt om daar verschillende verzetsactiviteiten te organiseren. Zijn oog valt daarbij op het buitengewone werk van Mathilde (gespeeld door Simone Signoret), een sterke en kordate vrouw die op de meest geniale manieren de strijd aanbindt met de Duitsers. Maar Gerbier's organisatie zal heel wat beproevingen moeten ondergaan en vergt enige zware persoonlijke beslissingen van de leden.Nederlands ondertitelt