Les Ruines, ou Méditation sur les Révolutions des Empires. Paris, 1792. En 8°, pp. 295 n. 3, tables hors texte dont deux pliées plusieurs fois.

Œuvre philosophique et politique écrite par l'auteur et philosophe français Constantin-François de Chassebœuf, Comte de Volney. Publiée en 1791, c'est un texte fondamental de la période de la Révolution française.

Le livre est structuré comme un dialogue philosophique et un récit de voyage. Le narrateur, un voyageur, se retrouve parmi les ruines de l'ancienne Palmyre, en Syrie. Alors qu'il contemple les empires tombés, une entité éthérée lui apparaît : le « Génie des Nations ». Cet esprit le guide à travers une série de réflexions sur l'ascension et la chute des civilisations.

Les thèmes principaux de l'œuvre sont :

La nature cyclique de l'histoire : Volney soutient que les empires naissent et s'effondrent en raison de facteurs prévisibles, notamment l'oppression des masses par des souverains tyranniques et des prêtres, ainsi que la corruption sociale et l'ignorance qui en découlent.

Critique de la religion et de la superstition : Le livre est une forte dénonciation du dogmatisme et du fanatisme religieux. Volney affirme que toutes les religions, dans leurs formes institutionnalisées, ont été utilisées comme des outils de contrôle pour maintenir les gens dans un état de servitude. Il suggère que la véritable religion est un code moral universel et simple basé sur la raison et la loi naturelle.

L'importance de la raison et des Lumières : Volney défend les principes des Lumières, soutenant la raison, la liberté et l'égalité. Il croit que ce n'est qu'en adoptant ces idéaux que l'humanité pourra briser le cycle de destruction et construire une société juste et durable.

Le concept d'une loi morale universelle : le « Génie » révèle au narrateur que toute l'humanité est soumise à une seule loi naturelle. Cette loi repose sur la recherche du bonheur et l'évitement de la douleur, et établit que les sociétés prospèrent lorsqu'elles s'y alignent et s'effondrent lorsqu'elles s'en écartent.

Le livre a eu une grande influence à l'époque et est considéré comme un texte clé de l'Illuminisme français. Il a inspiré de nombreuses personnes, dont des figures comme Thomas Jefferson, qui en a même réalisé une traduction. La critique de Volney envers l'autorité religieuse et politique a résonné avec l'esprit révolutionnaire de la fin du XVIIIe siècle, et ses idées sur les cycles historiques et la loi naturelle continuent d'être discutées par des historiens et des philosophes.