De uitvoeringen van Karajan zijn bijzonder vanwege zijn unieke benadering van muziek. Hij had een indrukwekkende vaardigheid om emoties over te brengen en een diep begrip van de partituren. Bovendien stond hij bekend om zijn precisie en het vermogen om zowel delicate als krachtige passages perfect te laten klinken. Zijn zorgvuldig gekweekte samenwerking met toporkesten droeg ook bij aan de glans van zijn uitvoeringen, wat ze tot een genot maakte voor zowel de uitvoerenden als het publiek.
Karajan heeft de interpretatie van klassieke muziek op verschillende manieren beïnvloed. Hij was een voorstander van het idee dat muziek meer is dan alleen noten op papier; het is een kunstvorm die leeft en adem nodig heeft. Zijn neiging om te experimenteren met snelheid en dynamiek heeft ervoor gezorgd dat vele klassiekers nieuw leven kregen. Hierdoor werd zijn repertoire veel breder en inspireerde hij andere dirigenten om buiten de gebaande paden te denken.
Enkele van de meest memorabele opnames van Karajan zijn onder andere zijn interpretatie van Beethovens symfonieën en de operas van Wagner. Zijn opname van de 'Valkyrië' is beroemd om zijn dramatische kracht, terwijl zijn versie van de 'Negende Symfonie' van Beethoven vaak wordt aangehaald als een van de beste. Daarnaast zijn zijn opnames van de 'Berlijnse Philharmoniker' haast legendarisch geworden, niet alleen vanwege hun muzikale kwaliteit, maar ook om de technologische vooruitgangen die in die tijd werden geboekt.
Karajan was bekend om zijn rigoureuze en soms onconventionele benadering van repetities. Hij geloofde sterk in het belang van de juiste voorbereiding, maar had ook de capaciteit om het orkest uit te dagen. Hij stelde hoge eisen aan de muzikanten, wat leidde tot intensieve repetities. Deze aanpak, hoewel soms moeilijk voor de musici, resulteerde vaak in sublieme uitvoeringen.
Karajans dirigeerstijl kenmerkte zich door een sterke fysieke expressie en dramatische gebaren. Hij gebruikten zijn hele lichaam om de muziek te communiceren, wat hielp om de muzikanten te motiveren en de emotionele impact van de muziek over te brengen. Deze stijl van dirigeren viel op door een harmonieuze combinatie van precisie en inspiratie, wat zijn uitvoeringen uniek maakte.