Goodfellas behandelt verschillende thema's zoals trouw, verraad, en de gevolgen van criminaliteit. Het biedt een diepgaande kijk op de glansrijke levensstijl van de maffia, maar laat ook de huiveren en kosten zien die met deze levensstijl gepaard gaan. De film toont hoe snel de glorie kan omslaan in ondergang, en verkent de morele ambiguïteit van de keuzes die de personages maken.
De belangrijkste personages zijn Henry Hill, gespeeld door Ray Liotta, en zijn maffia-companions Jimmy Conway en Tommy DeVito, respectievelijk gespeeld door Robert De Niro en Joe Pesci. Henry is de verteller van het verhaal en geeft ons inzicht in het leven van de maffia, terwijl de andere personages hem zowel ondersteunen als tegenwerken in zijn reis door de georganiseerde misdaad.
De cinematografie van Goodfellas, onder leiding van Martin Scorsese's vaste cameraman, is innovatief en meeslepend. Kenmerkend zijn lange shots die de kijker een gevoel van continuïteit en realisme geven. De meest iconische scène, de 'Copacabana'-scène, laat ons een unieke kijk op de wereld van de maffia zien door de ogen van Henry en maakt gebruik van vloeiende camerabewegingen om de energie van het moment vast te leggen.
De muziekkeuze in Goodfellas speelt een cruciale rol bij het versterken van de sfeer van de film. Van klassieke hits uit de jaren '60 en '70 die de emoties van de scènes versterken tot het gebruik van het nummer "Layla" tijdens de iconische montage van de moorden, de soundtrack helpt de kijker een dieper begrip te krijgen van de tijd en de sfeer waarin het verhaal zich afspeelt.
Goodfellas heeft een enorme impact gehad op het gangstergenre en wordt vaak beschouwd als een benchmark voor andere films. Het heeft de manier waarop geweld en criminaliteit in films worden afgebeeld veranderd en heeft talloze filmmakers geïnspireerd. Naast de documentaire stijl heeft het ook bijgedragen aan de ontwikkeling van meer complexe, gelaagde personages in criminele films.