In 'het hart van de duisternis' volgen we de reis van Marlow, een zeeman die de Congorivier op reist naar de vergeten uithoeken van Afrika. Hij is op zoek naar Kurtz, een mysterieuze handelsagent. Het verhaal verkent de duisternis die zowel in de jungle als in de menselijke ziel verborgen ligt.
De belangrijkste personages zijn Marlow en Kurtz. Marlow is de verteller van het verhaal en zijn reis vormt de kern van de plot. Kurtz is een charismatische en idealistische man die uiteindelijk ten prooi valt aan de mazen van het kolonialisme en de bijbehorende morele corruptie. Hun interacties onthullen de complexe aard van kolonialisme en wanhoop.
Belangrijke thema's in 'het hart van de duisternis' zijn zoektocht naar identiteit, de gevolgen van kolonialisme, en de strijd tussen beschaving en barbarij. Het boek onderzoekt hoe menselijke waardigheid kan worden aangetast door macht en hebzucht, en hoe iedereen in zekere zin met zijn eigen duisternis moet omgaan.
De setting van de Congodelta speelt een cruciale rol in het verhaal. De dichte, ondoordringbare jungle staat symbool voor het onbekende en de innerlijke demonen van de personages. De reis door deze gevaarlijke omgeving weerspiegelt de morele en psychologische reis die Marlow en Kurtz maken, waarbij de natuur zelf een belangrijke rol speelt in hun ondergang.
'Het hart van de duisternis' wordt beschouwd als een belangrijk literair werk vanwege zijn diepe analyses van kolonialisme en de menselijke conditie. Het verhaal daagt lezers uit om na te denken over de duistere kanten van de beschaving en de natuur van macht. Het heeft een blijvende impact op zowel literatuur als sociale discussie.