De 18e eeuw was een dynamische periode met talrijke belangrijke gebeurtenissen. Enkele van de meest opvallende zijn de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, die begon in 1775 en leidde tot de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten van Groot-Brittannië, evenals de Franse Revolutie aan het einde van de eeuw. Ook de ontdekking van nieuwe continenten en handelsroutes droeg bij aan een wereldwijde verandering.
De Verlichting was een belangrijke intellectuele beweging die zich in de 18e eeuw ontwikkelde. Ze benadrukte reden, wetenschap en individuelheid. Filosofen zoals Voltaire en Rousseau stelden traditionele autoriteit en dogmatische opvattingen ter discussie, wat leidde tot nieuwe ideeën over mensenrechten, politieke vrijheid en sociale rechtvaardigheid. Deze veranderingen vormden de basis voor toekomstige democratische bewegingen.
Cultureel gezien was de 18e eeuw rijk aan kunst en muziek. De klassieke muziek uit deze periode, met componisten zoals Mozart en Haydn, staat nog steeds in hoog aanzien. Daarnaast was ook de schilderkunst erg invloedrijk, met kunstenaars die nieuwe stijlen en technieken ontwikkelden. Theater en literatuur bloeiden dankzij de populariteit van het klassieke drama en de roman. De kunst weerspiegelde de idealen van de tijd en fungeerde als een stem voor de veranderingen in de samenleving.
Literatuur speelde een cruciale rol in de 18e eeuw, niet alleen als vermakelijke kunstvorm, maar ook als een middel voor sociale en politieke kritiek. Romanfiguren en verhalen werden steeds realistischer, terwijl dichters gebruik maakten van hun werk om maatschappelijke kwesties aan te kaarten. Deze tijd zag de opkomst van grote schrijvers zoals Daniel Defoe, Jane Austen en Jonathan Swift, die allemaal bijdroegen aan de ontwikkeling van de literaire traditie.
De sociale structuur in de 18e eeuw was behoorlijk hiërarchisch, maar er waren steeds meer verschuivingen zichtbaar. De adel en de bourgeoisie kregen meer invloed, terwijl de boerenbevolking vaak onder druk stond. De ideeën van de Verlichting droegen bij aan de opkomst van nieuwe sociale klassen en de vraag naar meer gelijkheid en rechten. Deze veranderingen leidden in de toekomst tot sociale bewegingen die de zaak voor de onderdrukten aan de kaak stelden.