De MG 08 is uniek vanwege zijn watergekoelde systeem, waardoor het geschikt is voor langdurig vuren zonder oververhitting. Dit ontwerp was innovatief voor zijn tijd en stelde het wapen in staat om een hoge vuursnelheid te behouden, wat essentieel was op het slagveld.
De MG 08 maakt gebruik van het terugslagprincipe. Wanneer een kogel wordt afgevuurd, zorgt de terugslag ervoor dat de volgende kogel wordt aangevoerd vanuit de patrouilleband. Dit kettingreactieproces maakt het mogelijk om snel achter elkaar te vuren, wat cruciaal is voor tactische situaties.
De MG 08 gebruikt 7.92 mm munitie, die in grote banden wordt aangevoerd. Dit type munitie was standaard voor veel Duitse militaire toepassingen tijdens de Eerste Wereldoorlog en zorgde voor een effectieve vuurkracht.
De MG 08 werd voornamelijk gebruikt als een zwaar machinegeweer op het front, maar het werd ook gebruikt in de verdediging en als ondersteuningswapen voor infanterie-eenheden. Ideaal voor het onderdrukken van vijandelijk vuur en het bieden van dekking, speelde het een cruciale rol in diverse militaire strategieën.
Door de jaren heen heeft de MG 08 verschillende aanpassingen en verbeteringen ondergaan. Na de Eerste Wereldoorlog werd het aangepast voor gebruik in de Tweede Wereldoorlog, onder andere door de ontwikkeling van lichtere versies zoals de MG 08/15, die makkelijker te hanteren waren voor infanterie.