Columbo is uniek omdat hij niet voldoet aan de stereotypen van een detective. In plaats van een keurig uiterlijk en een zelfverzekerde houding, komt hij vaak ongeorganiseerd en slordig over, maar laat hij zien hoe scherpzinnig en intelligent hij is in het oplossen van misdaden. Zijn vaak informele stijl en het gebruik van psychologische tactieken om onthullingen te doen, maken hem een memorabel personage.
Er zijn in totaal 69 afleveringen van Columbo, verdeeld over verschillende seizoenen en speciale afleveringen. Deze omvatten met name de eerste zeven seizoenen die in de jaren '70 zijn uitgezonden, gevolgd door een aantal losse afleveringen die later zijn geproduceerd.
In een typische Columbo aflevering zie je vaak dezelfde structuur: de kijker wordt eerst getuige van de misdaad, en vervolgens volgt Columbo zijn 'methode'. Hij confronteert de verdachte met ogenschijnlijk onbelangrijke vragen, maar uiteindelijk leidt dit tot verrassende onthullingen. Columbo's beroemde zin, "Er is nog één ding...", markeert vaak het moment waarop de oplossing van de zaak aan het licht komt.
Columbo doorsneden verschillende stijlen, maar het is vooral een mix van drama, mysterie en soms een vleugje humor. De serie legt de nadruk op dialogen en karakterontwikkeling, waardoor het meer een psychologische puzzel is dan een typische whodunit. Dit onderscheidt het van andere detective series die meer gericht zijn op actie en spanning.
Columbo heeft een grote impact gehad op de populariteit van detective series, met zijn unieke benadering van het misdaadgenre. Het personage inspireerde vele andere detectives in latere series door het gebruik van intellectueel onderzoek in plaats van brute kracht. Columbo bood een vernieuwende kijk op het detective-genre door de nadruk te leggen op de psychologie van zowel de detective als de verdachte.