Kant heeft de filosofie ingrijpend beïnvloed door het idee naar voren te brengen dat het menselijke denken een actieve rol speelt in het vormen van onze ervaringen. Hierdoor verschuift de aandacht van de pure empirische observatie naar de manier waarop ons verstand en onze zintuigen samenwerken. Dit leidde tot nieuwe stromingen in de filosofie, zoals het Duitse idealisme, en zette de toon voor moderne epistemologie en ethiek.
In zijn praktische filosofie legt Kant de nadruk op de morele wetten die ons handelen moeten sturen. Hij beweert dat moraal niet voortkomt uit externe factoren, zoals sociale normen of gevolgen, maar uit de autonomie van de reden. Dit betekent dat iedereen in staat is om morele oordelen te maken op basis van de universele principes die hij zelf naleeft. Zijn ideeën worden vaak samengevat in de stelling dat men moet handelen volgens die maxime waarvan men zou willen dat het een algemene wet wordt.
De 'categorische imperatief' is een centrale boodschap in Kants ethiek. Het is een morele richtlijn die stelt dat je alleen volgens die maxima moet handelen die je ook als een universele wet zou willen zien. Met andere woorden, als je iets doet, moet je je afvragen of het goed zou zijn als iedereen datzelfde deed. Het gaat om het handhaven van principes die iedereen kunnen binden tot een normatief gedrag.
Kant stelt dat vrijheid essentieel is voor moraal. Hij gelooft dat echte moraal alleen kan bestaan wanneer mensen vrij zijn om keuzes te maken. Deze vrijheid is echter niet onbeperkt; het moet verbonden zijn met morele verantwoordelijkheden. Volgens Kant is de ware vrijheid die van de rede, waarbij iemand niet alleen naar persoonlijke verlangens handelt, maar naar de morele wetten die men zelf erkent.
Kant leefde van 1724 tot 1804, een tijdperk dat bekendstaat als de Verlichting. Deze periode werd gekenmerkt door een grote nadruk op rationaliteit en individuele autonomie. De ideeën van Kant kwamen op in een context waar traditionele autoriteiten, zoals de kerk en monarchieën, uitgedaagd werden door nieuwe denkbeelden over rechten, kennis en de rol van de mens in de samenleving.