Columbo is uniek vanwege zijn ongedwongen en bijna slordige uitstraling. Terwijl hij iedereen ondervraagt, lijkt hij vaak afgeleid, maar uiteindelijk onthult hij slimme deductieve technieken die zijn tegenstanders over het hoofd zien. Dit maakt de kijker steeds nieuwsgierig naar hoe hij de zaak zal oplossen.
De inspecteur is vooral bekend om zijn aparte manier van vragen stellen, vaak met de zin: 'Oh ja, één dingetje...' Deze benadering zorgt ervoor dat zelfs de meest zelfverzekerde criminelen zich onbewust openstellen en daardoor hun eigen leugens ontmaskeren. Hij draagt ook altijd zijn kenmerkende trenchcoat en rookt sigaren, wat bijdraagt aan zijn herkenbaarheid.
Elk seizoen van Columbo bevat meestal tussen de 6 en 8 afleveringen. De serie begon als een pilot en groeide uit tot meerdere seizoenen waarin de afleveringen variëren in lengte en opbouw. Dit zorgde voor een diversiteit aan mysteries en karakters gedurende de jaren.
Veel van de thema's in Columbo gaan over moraliteit en gerechtigheid. Vaak zijn de moordenaars goed opgeleid en van hoge status, wat de kijkers uitnodigt om na te denken over de sociale hiërarchieën en morele dilemma's. Ook de relatie tussen de detective en de dader is een steeds terugkerend thema, waarbij de dader soms enige sympathie oproept.
De sigaar van Columbo staat symbool voor zijn relaxte, onconventionele aanpak. Terwijl hij vaak meer aandacht lijkt te besteden aan zijn sigaar dan aan de zaak, komt het uiteindelijk steeds naar voren dat hij zijn zaken met grote precisie en vaardigheid oplost. Het achterlaten van de sigaar is geen bewijs, maar eerder een teken van zijn aanwezigheid en zijn unieke stijl van waarnemen.