In het werk van Sartre spelen thema's als vrijheid, verantwoordelijkheid, existentie en de zoektocht naar betekenis een centrale rol. Hij verkent hoe individuen hun eigen werkelijkheid kunnen creëren door middel van keuzes, en hoe deze keuzes hen verantwoordelijk maken voor hun eigen bestaan en dat van anderen. Daarnaast is de conceptie van 'kwade trouw', een ontkenning van de eigen vrijheid en verantwoordelijkheid, ook een veelbesproken onderwerp.
Sartres leven was gekenmerkt door politieke betrokkenheid, oorlogservaringen en persoonlijke relaties die zijn denken vorm gaven. De Tweede Wereldoorlog en zijn activiteiten in de verzetsbeweging hebben zijn opvattingen over vrijheid, keuze en verantwoordelijkheid versterkt. Daarnaast was zijn langdurige relatie met Simone de Beauvoir een belangrijke inspiratiebron, die ook invloed had op zijn ideeën over relaties en de menselijke ervaring.
Sartre benadrukt dat vrijheid onlosmakelijk verbonden is met verantwoordelijkheid. Voor hem betekent vrijheid dat je de mogelijkheid hebt om keuzes te maken, maar dat deze keuzes ook gevolgen hebben waarvoor je moet instaan. Hij gelooft dat we voortdurend onze existentie vormgeven door de keuzes die we maken, en dat deze vrijheid zowel een zegen als een bron van angst kan zijn, aangezien we alleen onszelf verantwoordelijk kunnen houden voor de uitkomsten.
Het absurde speelt een cruciale rol in Sartres denken, vooral in relatie tot het bestaan van de mens in een wereld zonder inherente betekenis. Hij stelt dat het leven inherent zinloos kan zijn, en dat de mens de taak heeft om zelf betekenis te creëren door zijn keuzes en daden. Dit idee van het absurde daagt ons uit om onze eigen waarden te formuleren in een wereld die ons geen richtlijnen biedt.
Sartres filosofie is nauw verweven met zijn literaire werken. In zijn romans en toneelstukken verkent hij de concepten van existentie en vrijheid door middel van personages die worstelen met hun keuzes en de gevolgen daarvan. Via zijn fictie kan hij abstracte filosofische ideeën toegankelijk maken voor een breder publiek, en tegelijkertijd verschillende perspectieven op menselijke ervaringen en de conditie van de mens onderzoeken.