De belangrijkste thema's in 'Nana' zijn onder andere de strijd tussen rijkdom en armoede, de ondergang van de bourgeoisie, en de vrouwelijke seksualiteit. Zola onderzoekt hoe het leven van een vrouw zoals Nana wordt beïnvloed door haar omgeving en de maatschappij, en hij stelt vragen over moraliteit en de impact van het kapitalisme.
De karakterontwikkeling van Nana wordt weergegeven door haar transformatie van een gewone straatprostituee naar een veelgeprezen, maar uiteindelijk tragische figuur. Zola laat zien hoe Nana's ervaringen en keuzes haar uiteindelijk leiden naar zowel macht als vernietiging, waardoor je haar reis in verschillende fasen kunt volgen.
De titel 'Nana' verwijst niet alleen naar de hoofdpersoon, maar symboliseert ook de verleiding en de destructieve kracht van vrouwelijke seksualiteit. Het gebruik van een eenvoudige, maar krachtige naam benadrukt hoe een individu in staat is om de levens van velen te beïnvloeden, en hoe haar imago ongekende reacties oproept in de maatschappij.
De samenleving speelt een cruciale rol in het leven van Nana, die zowel slachtoffer als schepper van haar lot is. Zola laat zien hoe de opvattingen en verwachtingen van de maatschappij haar keuzes en kansen vormgeven, en hoe haar succes ook voortkomt uit de honger van de bourgeoisie naar vermaak en sensualiteit.
'Nana' is een belangrijk werk binnen de literatuur omdat het niet alleen de verandering in de rol van vrouwen in de samenleving belicht, maar ook de sociale en politieke thema's die relevant zijn voor die tijd. Zola's scherpe observaties en realistische stijl maken het boek tot een voorbeeld van naturalistische literatuur, waar sociaal commentaar en karakterlevens het verhaal aandrijven.