Kardinalen hebben meerdere belangrijke verantwoordelijkheden binnen de Rooms-Katholieke Kerk. Ze zijn niet alleen adviseurs van de paus, maar ook verantwoordelijk voor de leiding van de kerk in hun eigen regio. Daarnaast zijn kardinalen vaak betrokken bij belangrijke beslissingen, zoals het vaststellen van dogma's en het organiseren van synodes. Ze kunnen ook verantwoordelijk zijn voor bepaalde afdelingen van de Romeinse Curie, die de centrale administratieve instantie van de kerk is.
Een kardinaal wordt benoemd door de paus. Dit gebeurt meestal tijdens een consistorie, een speciale bijeenkomst waarin de paus nieuwe kardinalen kan aanstellen. De benoeming is gebaseerd op verschillende factoren, waaronder de diensten die de persoon al heeft verleend aan de kerk, zijn ervaring en zijn invloed binnen de gemeenschap. Na de benoeming ontvangen nieuwe kardinalen hun ring en worden ze officieel erkend in hun nieuwe rol.
Een kardinaal is een hoge geestelijke binnen de Rooms-Katholieke Kerk die, in tegenstelling tot een aartsbisschop, niet noodzakelijkerwijs een specifieke aartsdioces heeft. Terwijl een aartsbisschop leiding geeft aan een aartsbisdom, heeft een kardinaal een bredere verantwoordelijkheid, zoals het deelnemen aan het conclaaf om een nieuwe paus te kiezen. Kortom, alle kardinalen zijn bisschoppen, maar niet alle bisschoppen zijn kardinalen. Deze rangorde benadrukt hun rol binnen de Kerk.
Kardinalen spelen een cruciale rol in de wereldwijde taken van de kerk door als bruggenbouwers te fungeren tussen de paus en de lokale kerken. Ze zijn vaak betrokken bij diplomatieke missies, het organiseren van hulpacties en het bevorderen van interreligieuze dialoog. Dit is vooral belangrijk in tijden van crisis of conflicten, waar hun invloed kan helpen om vrede en eenheid te bevorderen binnen en buiten de kerk.
Kardinalen worden gekozen voor verschillende collaudaties op basis van hun ervaring en geloofwaardigheid binnen de kerk. Deze keuzes worden meestal gedaan door de paus, waarbij hij de inbreng van huidige kardinalen en aartsbisschoppen kan overwegen. De functie van kardinaal is niet alleen geselecteerd op voorkeur, maar ook op basis van kwalificaties en hoe de gekozen persoon al heeft bijgedragen aan de missie van de kerk.