In Schuld en boete zijn de thema's van morele verantwoordelijkheid, berouw en de strijd tussen goed en kwaad centraal. De hoofdpersoon, Rodion Raskolnikov, worstelt met zijn morele keuzes en de gevolgen daarvan, wat tot diepgaande existentiële vragen leidt.
De setting van St. Petersburg in de 19e eeuw speelt een cruciale rol in de plot. De sociale ongelijkheden en de beklemmende atmosfeer van de stad versterken Raskolnikov's isolatie en zijn innerlijke conflicten. De beschrijving van de stad draagt bij aan de algehele melancholie en drukt de geestelijke toestand van Raskolnikov uit.
De rol van schuld en boete is essentieel voor de ontwikkeling van de hoofdpersoon. Raskolnikov's schuld na het plegen van de moord veroorzaakt een diepgaande innerlijke strijd. Zijn ervaring van boete, zowel psychologisch als moreel, leidt tot een evolutie in zijn karakter en zijn uiteindelijke zoektocht naar verlossing.
De titel Schuld en boete verwijst naar de morele en juridische implicaties van de daden van Raskolnikov. Het idee van 'schuld' is verbonden met zijn morele vraagstukken en 'boete' komt voort uit de gevolgen die zijn daden met zich meebrengen, zowel persoonlijk als maatschappelijk.
De sociale context in Rusland wordt in Schuld en boete weergegeven door de nadruk op de verdeling van de samenleving tussen rijk en arm. Dostojevski schildert een beeld van een maatschappij vol wanhoop waarin de hoofdpersoon moet navigeren, wat een sterke invloed heeft op zijn ethische en existentiële overpeinzingen.