De belangrijkste thema's in Duchamps werk zijn de relatie tussen kunst en het dagelijkse leven, de vraag naar de rol van de kunstenaar, en de waarde van het kunstobject. Hij speelde met concepten zoals readymades, waarbij hij alledaagse voorwerpen als kunst presenteerde, waardoor hij het idee van wat kunst eigenlijk is, ter discussie stelde.
Duchamp heeft de definitie van kunst veranderd door te suggereren dat de intentie van de kunstenaar en de context waarin een object wordt tentoongesteld net zo belangrijk zijn als de esthetische kwaliteiten ervan. Zijn readymades, zoals de 'Fountain', maken duidelijk dat kunst meer te maken heeft met ideeën dan met het creëren van mooie objecten.
Duchamps werk wordt vaak als controversieel gezien omdat het de traditionele normen van kunst uitdaagt. Zijn keuze om alledaagse voorwerpen als kunst te presenteren, en zijn provocerende benadering van onderwerpen zoals seksualiteit en de waarde van kunst, leidde tot veel discussie en zelfs verzet in de kunstwereld.
Duchamps werk heeft een diepgaande invloed gehad op latere kunstenaars, vooral in de conceptuele kunst en performancekunst. Kunstenaars zoals Andy Warhol en Joseph Beuys hebben veel inspiratie gehaald uit Duchamps ideeën over de rol van de kunstenaar en de betekenis van kunst. Zijn invloed is zichtbaar in hoe kunstenaars nu de grenzen van kunst blijven verkennen.
Duchamp is belangrijk voor de Dada-beweging omdat hij de nadruk legde op het idee boven het object. Zijn werk belichaamt de Dada-spirit van anti-kunst en kritiek op traditionele waarden, waarmee hij een nieuwe richting gaf aan de avant-garde en een fundament legde voor de postmoderne kunst.