Een sarcofaag is meestal gemaakt van steen en heeft vaak complexe ontwerpen of hiërogliefen. Ze zijn vaak zeer groot en bedoeld om de overledene op een waardige manier te huisvesten. De meeste sarcofaags hebben een deksel en zijn beschilderd of gebeeldhouwd met symbolische afbeeldingen.
Sarcofaags zijn vooral bekend uit de oude Egyptische beschaving, waar ze werden gebruikt voor farao's en nobelen. Ook in andere oude beschavingen, zoals de Grieken en Romeinen, waren er varianten van sarcofaags te vinden, vaak versierd met kunstenaarschap.
Technisch gezien werden sarcofaags vaak gemaakt van kalksteen, graniet of andere duurzame stenen. Dit was bedoeld om de sarcofaag bestand te maken tegen de tand des tijds. Soms werden ook metalen of hout gebruikt, maar de steensoorten zijn het meest herkenbaar.
Sarcofaags hebben een diepe culturele betekenis. Ze waren niet alleen bedoeld om het lichaam te bewahren, maar ook om de ziel van de overledene te beschermen en te begeleiden naar het hiernamaals. Het ontwerp en de inscripties op de sarcofaag weerspiegelen vaak de levensstijl en de overtuigingen van de overledene.
Veel sarcofaags zijn rijkelijk versierd met afbeeldingen, inscripties en symbolen die belangrijk waren in het leven van de overledene. Dit kan variëren van hiërogliefen tot afbeeldingen van goden en dagelijkse levensscènes. Deze versieringen dienden om de overledene te eren en hun pad in het hiernamaals te vergemakkelijken.