Netsuke worden vaak gemaakt van verschillende materialen zoals hout, ivoor, keramiek en soms ook van metaal of bot. Hout is een van de meest voorkomende materialen omdat het relatief gemakkelijk te bewerken is en een warme uitstraling heeft. Ivoor daarentegen, werd vaak gebruikt voor luxe exemplaren vanwege zijn duurzaamheid en schoonheid. Jongere netsuke worden soms ook van synthetische materialen gemaakt, maar deze zijn minder gewild bij verzamelaars.
Een authentieke netsuke herken je aan de detaillering en het vakmanschap. Kijk naar de afwerking van de snijwerkjes; bij een echte netsuke moet de afwerking prachtig zijn, zonder onvolkomenheden. Daarnaast een belangrijke indicatie is het gebruik van traditionele technieken en materialen. Sommige experts adviseren ook om de netsuke in natuurlijk licht te bekijken, omdat je dan beter de nuances en details kunt zien.
Populaire thema's in netsuke-kunst zijn vaak geïnspireerd op de natuur, zoals dieren, bloemen en mythologische wezens. Daarnaast zijn er veel netsuke die menselijke figuren of scènes uit het dagelijkse leven voorstellen. De keuze voor thema's kan ook variëren afhankelijk van het tijdperk waarin ze zijn gemaakt; zo waren sommige netsuke uit de Edo-periode heel speels, terwijl andere meer serieuze of filosofische betekenissen hadden.
Traditioneel wordt een netsuke met de hand vervaardigd, vaak door zeer bekwame ambachtslieden. Dit proces begint met het kiezen van een stuk materiaal, dat vervolgens wordt gesneden, gevormd en gedetailleerd bewerkt met verschillende gereedschappen. Soms wordt het ook gepolijst of beschilderd. Het maken van een netsuke kan maanden duren, afhankelijk van de complexiteit van het ontwerp en de vaardigheid van de maker.
In de Japanse cultuur speelde netsuke een belangrijke rol in de mode en functie van traditionele kleding. Aangezien kimono's geen zakken hebben, werden netsuke gebruikt om inro (de kleine zakjes) aan de kleding te bevestigen. Ze fungeerden niet alleen als praktische accessoires, maar ook als kunstvorm die de status en smaak van de drager weerspiegelde. Bovendien bevatten veel netsuke culturele referenties en verhalen, waardoor ze ook een educatieve functie hebben.