James Ensor was gefascineerd door de menselijke psyche en de maatschappij om hem heen. De maskers in zijn schilderijen symboliseren de schijn en de ware aard van mensen. Hij vond inspiratie in carnaval en andere sociale evenementen waar mensen zich konden verkleden, wat een reflectie was van de hypocrisie van de samenleving.
James Ensor gebruikte technieken zoals lithografie en zeefdruk om zijn kunst toegankelijker te maken voor een breder publiek. In zijn litho's waren de lijnen en structuren vaak zeer gedetailleerd, terwijl zijn zeefdrukken een speelser karakter hadden met levendige kleuren en dynamische composities, wat zijn unieke artistieke stem versterkte.
Ensor ontwikkelde zijn unieke stijl gedurende de jaren 1880. Deze periode markeert de overgang van realistische naar meer expressieve en symbolische elementen in zijn werk. Hij begon onderwerpen en technieken te verkennen die afweken van conventionele stijlen, wat leidde tot een persoonlijke en vernieuwende benadering van schilderkunst.
Belangrijke thema's in Ensor's kunst zijn de dualiteit van het leven, existentiële wanhoop, en de interactie tussen de dood en het leven. Hij gebruikte vaak symbolische afbeeldingen zoals doodskoppen en maskers om deze thema's te verkennen, en wist op die manier diepere emotionele en sociale commentaren te geven in zijn werk.
De kunst van James Ensor werd in eerste instantie met enige scepsis ontvangen. Veel van zijn tijdgenoten begrepen zijn innovatieve benadering niet. Toch veranderde de kritiek na verloop van tijd, en zijn werken werden steeds meer gewaardeerd als pionierswerk van de moderne kunst, vooral in de context van het expressionisme en surrealisme.