James Dean werd geïnspireerd door verschillende artiesten en zijn liefde voor theater. Na het zien van een uitvoering van een toneelstuk was hij vastbesloten om zijn droom na te jagen en acteur te worden. Zijn intense passie en charisma trokken veel aandacht, en hij begon zijn carrière in New York voordat hij naar Hollywood verhuisde.
James Dean heeft een grote invloed gehad op de filmindustrie, vooral door de manier waarop hij complexe, emotionele personages vertolkte. Zijn rol in films zoals Rebel Without a Cause bracht het concept van de opstandige tiener in de schijnwerpers, wat een belangrijke trend in de jaren vijftig en zestig markeerde. Acteurs en filmmakers putten nog steeds inspiratie uit zijn unieke benadering van acteren.
Latere generaties herinneren James Dean als een symbool van opstand en authenticiteit. Zijn stijl en houding zijn nog steeds van invloed op jongere artiesten en zijn afbeeldingen worden vaak gebruikt in hedendaagse mode en kunst. Bovendien wordt hij vaak gezien als een icoon van de popcultuur, waarbij zijn korte maar krachtige carrière een blijvende impact heeft achtergelaten.
Enkele iconische films van James Dean zijn Rebel Without a Cause, East of Eden en Giant. Deze films toonden zijn vermogen om krachtige en diepgaande emoties over te brengen, en zijn vertolkingen blijven beroemd vanwege hun impact en authenticiteit.
James Deans leven en dood hebben de popcultuur sterk beïnvloed. Zijn tragische einde op jonge leeftijd maakte hem tot een legende, wat resulteerde in talrijke boeken, documentaires en films over zijn leven. Bovendien heeft zijn stijl, zowel in mode als in film, de standaard gezet voor toekomstige generaties kunstenaars en blijft hij een bron van inspiratie voor velen.