De belangrijkste onderdelen van een helikopter zijn de rotorbladen, de romp, de staartrotor en de cockpit. De rotorbladen zijn cruciaal voor de lift, terwijl de romp het lichaam van de helikopter is dat passagiers en vracht bevat. De staartrotor helpt bij het stabiliseren van de helikopter en voorkomt dat deze gaat spinnen tijdens het vliegen. De cockpit is waar de piloot zich bevindt en waar alle belangrijke instrumenten zijn om de helikopter te besturen.
Een helikopter vliegt door de draaiende rotorbladen, die lucht naar beneden duwen. Dit creëert een lift die de helikopter omhoog duwt. De piloot kan de pitch van de rotorbladen aanpassen om de hoeveelheid lift te regelen, wat zorgt voor het stijgen, dalen en het maken van bochten. Daarnaast kunnen helikopters ook stilhangen in de lucht, wat niet mogelijk is met gewone vliegtuigen.
Er zijn verschillende soorten helikopters, zoals utility helikopters die vaak worden gebruikt voor transport en vracht, aanvalhelikopters voor militaire doeleinden, en medische evacuatiehelikopters die zijn ontworpen om patiënten snel te vervoeren. Daarnaast zijn er ook recreatieve helikopters en drones die voor verschillende toepassingen worden gebruikt.
Een belangrijk verschil tussen een helikopter en een vliegtuig is dat helikopters verticale take-off en landing kunnen maken, terwijl vliegtuigen vaak een lange start- en landingsbaan nodig hebben. Helikopters zijn ook in staat om stil te hangen en zijdelings te vliegen, wat ze flexibeler maakt voor verschillende missies, zoals reddingsoperaties of het verkennen van gebieden.
Helikopters hebben over het algemeen een goede veiligheidsreputatie, vooral als ze worden bestuurd door ervaren piloten. Moderne helikopters zijn uitgerust met geavanceerde technologie en veiligheidsvoorzieningen, waardoor ze veilig kunnen opereren. Terwijl de meeste ongevallen voortkomen uit menselijke fouten of technische problemen, hebben helikopters betere mogelijkheden voor noodlandingen in vergelijking met vliegtuigen, waardoor ze soms als veiliger worden beschouwd in bepaalde situaties.