De belangrijkste thema's in het verhaal van de Kleine Zeemeermin zijn liefde, opoffering en identiteit. Ariël, de kleine zeemeermin, hunkert niet alleen naar de wereld boven water, maar ook naar de liefde van prins Erik. Dit verlangen leidt tot grote opofferings, zoals het opgeven van haar stem, wat de boodschap versterkt dat ware liefde vaak gepaard gaat met offers.
De belangrijkste personages in De Kleine Zeemeermin zijn onder andere Ariël, de jonge zeemeermin die droomt van het menselijke leven; prins Erik, de dappere jonge man van wie Ariël houdt; Ursula, de zeewaterheks die Ariël in de problemen brengt; en Sebastiaan, de krab die Ariël probeert te beschermen en te begeleiden. Elk personage heeft een unieke rol die de dynamiek van het verhaal weerspiegelt.
De Kleine Zeemeermin is zo'n geliefd verhaal omdat het de universele thema's van verlangen en liefde prachtig verbeeldt. Mensen kunnen zich gemakkelijk identificeren met Ariëls verlangen naar een leven buiten haar bekendheid. Bovendien zijn de prachtige animatie en de memorabele muziek hele sterke punten die het verhaal extra aanspreekbaar maken voor zowel kinderen als volwassenen.
De Disney-versie van De Kleine Zeemeermin verschilt op verschillende manieren van het oorspronkelijke verhaal van Hans Christian Andersen. In de Disney-versie krijgt het verhaal een gelukkiger einde, terwijl het oorspronkelijke verhaal van Andersen een veel tragischer afloop heeft. Ook is de Disney-versie meer gericht op de liefde en de romantiek tussen Ariël en Erik, terwijl Andersen's verhaal meer focust op de opofferingen die Ariël moet maken.
Enkele iconische nummers uit De Kleine Zeemeermin zijn 'Under the Sea', gezongen door Sebastiaan, en 'Part of Your World', waar Ariël haar verlangen naar het menselijke leven uitdrukt. Deze nummers hebben een blijvende impact gehad en worden vaak herkend, zelfs jaren na de release van de film.