Columbo is een personage dat gedurende de serie een evolutie doormaakt. Aanvankelijk lijkt hij een slordige en ongeorganiseerde detective te zijn, maar naarmate de afleveringen vorderen, ontdek je dat zijn ondervragingstechnieken en inzicht hem tot een meesterlijke rechercheur maken. Hij doet deze ontwikkeling op subtiele manieren, waarbij hij zijn onopvallende persona gebruikt om de slimme en vaak arrogante misdadigers te slim af te zijn.
Columbo is bijzonder populair vanwege zijn unieke stijl en de manier waarop hij zich als detective presenteert. Zijn onhandige gedrag en het gebruik van simpele vragen verbergen zijn briljante analytische geest. Daarnaast biedt de mix van humor en spanning een unieke kijkervaring. De kijker krijgt de kans om de puzzel zelf op te lossen, terwijl Columbo in zijn kenmerkende trenchcoat rondloopt met zijn sigaar in de hand.
Columbo heeft het genre van de misdaadseries echt veranderd door meer nadruk te leggen op de interactie tussen de detective en de criminelen, in plaats van de nadruk alleen op het oplossen van de zaak. Dit was een verschuiving van het typische whodunit-genre naar een detective die al weet wie de dader is, maar nog steeds de situatie moet oplossen met een mix van psychologie en intuïtie. Hierdoor kwam er ook meer ruimte voor karakterontwikkeling en dramatische spanning.
Typische stijlkenmerken van Columbo zijn zijn slordige uiterlijk, waar hij vaak in een cremekleurige trenchcoat en een rimpelig overhemd verschijnt. Dit contrast met zijn scherpzinnige geest voegt een interessante laag toe aan de serie. De muziek, vaak een jazzy deuntje dat de spanning opbouwt, en het gebruik van een 'misschien'-achtige vertelstijl in zijn interacties, versterken ook de unieke vertelwijze.
Wat Columbo's aanpak uniek maakt, is zijn vermogen om de dader te laten ontspannen door zijn onopvallende en zelfs slordige uitstraling. Hij stelt vragen die aanvankelijk eenvoudig lijken, maar die door hun insinuerende aard de misdadigers vaak in de problemen brengen. Zijn onopvallende benadering stelt hem in staat om de waarheid te achterhalen zonder dat de dader zich bewust is van de ondervraging die gaande is.