De MG42 werd ontworpen door de Duitse wapenfabrikant Rheinmetall in de jaren 1930. Het was innovatief omdat het een combinatie van hoge vuursnelheid, betrouwbaarheid en eenvoudig onderhoud bood. Dit werd bereikt door het gebruik van een uniek ontwerpsysteem dat het mogelijk maakte om snel en efficiënt te produceren, zeker in vergelijking met andere wapens van die tijd die complexer waren.
De MG42 heeft verschillende opvallende kenmerken, zoals zijn hoge vuursnelheid van 1.200 schoten per minuut, het lichte gewicht van ongeveer 10,5 kg en de mogelijkheid om het wapen snel te herladen. Daarnaast is het uitgerust met een tweepoot voor stabiliteit, en een luchtgekoelde loop om oververhitting te voorkomen. De gebruiksvriendelijke bediening maakte het ook handig voor soldaten in het veld.
Vergeleken met andere machinegeweren uit de Tweede Wereldoorlog, zoals de Amerikaanse Browning M1919, was de MG42 sneller en gemakkelijker te produceren. Terwijl veel andere wapens vertrouwden op een complex systeem, had de MG42 een eenvoudigere constructie die het onderhoud vergemakkelijkte, wat cruciaal was in de chaotische omstandigheden van de oorlog.
Op het slagveld werd de MG42 vaak gebruikt voor suppressief vuur, bedoeld om vijandelijke troepen te onderdrukken en de bewegingen van de tegenstander te verstoren. Het diende ook als een effectief verdedigingswapen, waarbij het een breed bereik van vuur bood om troepen te beschermen. Hierdoor werd de MG42 een onmisbaar onderdeel van de Duitse infanteriedivisies.
De productie van de MG42 maakte gebruik van nieuwe technieken, zoals pers- en lastechnologieën die de productie versnelden en vereenvoudigden. Verder werd er een mix van staalsoorten gebruikt om gewicht te besparen zonder in te boeten op de sterkte. Dit zorgde ervoor dat de MG42 zowel betrouwbaar als duurzaam was in de zware omstandigheden van oorlogvoering.