Maria Theresia wordt vaak gezien als een van de invloedrijkste heersers van de 18e eeuw. Ze leidde het Habsburgse Rijk tijdens een periode van grote veranderingen en uitdagingen, zoals oorlogen en interne hervormingen. Haar beslissingen hebben niet alleen het politieke landschap veranderd, maar ook de sociale structuren. Ze was de eerste vrouw die de troon volgde, wat duurde tot het eind van haar leven, en ze heeft talloze hervormingen doorgevoerd die de basis hebben gelegd voor moderne bestuursvormen.
Maria Theresia hechtte veel waarde aan onderwijs en besloot om het onderwijssysteem te hervormen. Ze introduceerde schoolplicht en zorgde voor een uniform onderwijsprogramma in het hele rijk. Dit was een belangrijke stap in de richting van meer toegankelijkheid van onderwijs voor zowel jongens als meisjes. Ze vond dat goed opgeleide burgers essentieel waren voor een sterk rijk en moedigde dan ook de oprichting van meer scholen aan.
Tijdens de regeerperiode van Maria Theresia werden er belangrijke stappen gezet in de erkenning van de rechten van vrouwen, hoewel ze niet volledig gelijkwaardig waren aan mannen. Ze zorgde ervoor dat vrouwen meer mogelijkheden kregen tot onderwijs en hielp hen om actief deel te nemen aan de samenleving, vooral op het gebied van sociale en culturele aangelegenheden. Deze veranderingen zouden later een basis leggen voor verdere vrouwenrechtenbewegingen.
Maria Theresia voerde verschillende economische hervormingen door die gericht waren op het verbeteren van de belastingheffing en de versterking van de industriële sector. Ze stimuleerde de handel en introduceerde verbeteringen in de infrastructuur, zoals wegen en bruggen. Dankzij haar maatregelen kon de economie van het Habsburgse Rijk beter bestand zijn tegen externe bedreigingen en kon het veel beter functioneren.
In de moderne tijd wordt Maria Theresia vaak herdacht als een pionier in leiderschap en hervorming. Ze is het onderwerp van veel biografieën en studies, die haar bijdrage aan zowel de geschiedenis van het Habsburgse Rijk als aan de rechten van vrouwen belichten. Er zijn ook diverse beelden en standbeelden van haar te vinden, alsook musea die haar leven en werk in de schijnwerpers zetten.