Ry Cooder heeft talloze opmerkelijke albums uitgebracht, maar enkele van zijn meest gewaardeerde zijn "Paris, Texas" en "Buena Vista Social Club." Deze albums laten zijn unieke stijl van gitaarspel en zijn vermogen om verschillende muziekstijlen te combineren zien. Met "Paris, Texas" werkte hij samen met regisseur Wim Wenders, en de muziek werd zelfs goed ontvangen voor zijn emotionele diepgang en schoonheid.
Cooder's muziek wordt beïnvloed door verschillende genres, waaronder blues, folk, rock en wereldmuziek. Hij haalt inspiratie uit de traditionele muziek van verschillende culturen, vooral Latijnse en Afropurtaanse invloeden, wat duidelijk te horen is in zijn samenwerkingen, zoals met de Buena Vista Social Club. Zijn gitaarspel weerspiegelt ook stijlen zoals slide-gitaar en fingerpicking.
Ry Cooder staat bekend om zijn filmmuziek omdat zijn composities een krachtige sfeer kunnen creëren die perfect aansluit bij de beelden. Hij heeft muziek geschreven voor verschillende films, waaronder "Paris, Texas" en "The Long Riders." Zijn gebruik van authentieke instrumenten en muziekstijlen voegt vaak een extra laag toe aan de visuele ervaring, waardoor hij een veelgevraagd componist in de filmindustrie is.
De thema's die in Ry Cooder's liedjes terugkomen zijn vaak sociaal en politiek van aard. Hij behandelt onderwerpen als armoede, racisme en de Amerikaanse droom. Daarnaast heeft hij een sterke interesse in het documenteren van de geschiedenis en cultuur van verschillende gemeenschappen. Hierdoor hebben zijn liedjes niet alleen muzikale, maar ook educatieve waarde, wat zijn muziek bijzonder maakt.
Ry Cooder heeft een aanzienlijke impact gehad op de Amerikaanse muziekcultuur, niet alleen als soloartiest, maar ook door zijn samenwerking met andere muzikanten. Hij heeft veel traditionele en vergeten muziekstijlen nieuw leven ingeblazen door ze een breder publiek te presenteren. Zijn werk met de Buena Vista Social Club heeft bijvoorbeeld de Cubaanse muziek wereldwijd gepopulariseerd, wat heeft geleid tot een herwaardering van deze rijke muzikale traditie.