De belangrijkste thema's in Gladiator zijn verraad, wraak, en het verlangen naar rechtvaardigheid. Het verhaal volgt Maximus, een generaal die verraden wordt en als slaaf wordt verkocht. De strijd om zijn eer terug te winnen en zijn zoektocht naar wraak vormen de kern van het verhaal. Daarnaast worden thema's als loyaliteit, de corruptie van macht, en de strijd tussen goed en kwaad ook uitgebreid verkend.
Hoewel Gladiator een fictief verhaal is, zijn er elementen die zijn geïnspireerd op de echte geschiedenis. De film speelt zich af in het Romeinse Rijk en bevat historische figuren zoals keizer Commodus en Marcus Aurelius. De meeste gebeurtenissen en personages zijn echter voor de plot verzonnen of vrijelijk geïnterpreteerd om het verhaal boeiender te maken voor het publiek.
Strijdersethiek is een cruciaal element in Gladiator. Maximus staat centraal als een strijdersfiguur die niet alleen vecht voor zijn vrijheid, maar ook voor de eer van zijn gevallen kameraden en zijn familie. Deze ethiek wordt steeds meer uitgedaagd door de wrede wereld van de gladiatoren en de machtsstructuren in Rome, wat leidt tot diepgaande morele overpeinzingen.
Gladiator heeft een enorme impact gehad op de filmindustrie, vooral binnen het epische en historische genre. De film heeft de weg geplaveid voor andere succesvolle historische dramafilms en heeft ook invloed gehad op de manier waarop veldslagen en gladiatorengevechten in de cinema worden weergegeven. Het gebruik van intense actie gecombineerd met emotionele diepgang is inmiddels een kenmerk geworden van veel moderne films.
In Gladiator worden verschillende cinematografische technieken ingezet om de kijker onder te dompelen in de actie en de emotie van het verhaal. Bijvoorbeeld, de camerabewegingen zijn vaak dynamisch en vloeiend, wat bijdraagt aan de intensiteit van de strijdscènes. Daarnaast wordt er gebruik gemaakt van natuurlijke belichting en indrukwekkende setontwerpen, wat het historische gevoel versterkt. De combinatie van muziek en beeld draagt ook bij aan de krachtige sfeer van de film.