Aalst heeft door de jaren heen verschillende belangrijke historische evenementen meegemaakt. Een van de meest opzienbarende was de belegering van de stad in de 16e eeuw tijdens de Tachtigjarige Oorlog, wat resulteerde in aanzienlijke schade en verlies van leven. Daarnaast was Aalst ook een plek waar tijdens de Franse Revolutie de guillotine werd gebruikt, een gebeurtenis die een diepe indruk heeft achtergelaten. Verder zijn er ook belangrijke stadsbrand en heropbouw van Aalst geweest, die invloed hebben gehad op de ontwikkeling van de stad.
De architectuur in Aalst heeft verschillende invloeden ondergaan door de eeuwen heen. Van de middeleeuwse bouwstijl met zijn gotische kerken tot de barokke invloeden in de 17e eeuw, het is een afspiegeling van de heersende stijlen en de historische context. Veel gebouwen zijn in de loop der tijd gerenoveerd en aangepast aan nieuwe behoeften, wat te zien is in de mix van oude en moderne elementen in de stadsgezichten van vandaag.
Tijdens de oorlogen van de 16e en 17e eeuw speelde Aalst een belangrijke rol, vooral als een strategische locatie voor verschillende legers. De stad was betrokken bij meerdere belegeringen en oorlogshandelingen. Aalst heeft ook een tijdlang gediend als toevluchtsoord voor mensen die de strijd wilden ontvluchten. De gevolgen van deze conflicten zijn nog steeds zichtbaar in de historische architectuur en de verhalen die in de stad worden verteld.
Onder de bekende historische figuren uit Aalst is er bijvoorbeeld Dirk Martens, een belangrijke drukker en humanist uit de 16e eeuw die een aanzienlijke impact had op de verspreiding van gedrukte werken. Daarnaast zijn er ook andere figuren zoals de aalsterse kunstenaar Jozef De Jong en verschillende lokale bestuurders die bijdroegen aan de ontwikkeling van de stad, wiens verhalen deel uitmaken van de lokale geschiedenis.
De lokale cultuur van Aalst, waaronder tradities, feesten en evenementen zoals het carnaval, heeft een diepgaand effect op de geschiedenis van de stad. Deze culturele elementen waren vaak een manier voor de inwoners om zich te verzetten tegen sociale of politieke druk. Bovendien heeft de rijkdom aan folklore en het behoud van traditionele ambachten bijgedragen aan de identiteit van Aalst door de jaren heen.