Het verhaal van Nana speelt zich af in Parijs, vooral tijdens de tweede helft van de 19e eeuw. Deze periode, gekenmerkt door verandering en sociale onrust, biedt een rijke achtergrond voor de opkomst en ondergang van de hoofdpersoon. Parijs wordt niet alleen de speelplek voor Nana, maar ook een symbool van decadentie en corruptie.
De belangrijkste personages in Nana zijn, naast Nana zelf, haar ouders zoals de dronkaard Coupeau, en andere figuren uit de Parijse elite, zoals haar minnaar, die haar welzijn in gevaar stellen. Elk personage vertegenwoordigt verschillende lagen van de samenleving, wat het verhaal nog gelaagder maakt.
Nana's leven heeft een enorme invloed op de mensen om haar heen. Haar schoonheid en charmes trekken mannen aan, wat vaak leidt tot hun ondergang. Ze symboliseert de destructieve kracht van verlangen, en hoe de maatschappij wordt beïnvloed door individuele keuzes en de gevolgen daarvan.
In Nana levert Zola scherpe sociale kritiek op de bourgeoisie en de hypocrisie van de samenleving. Door het leven van een prostituee te belichten, toont hij de ongelijkheid tussen verschillende klassen en de uitbuiting die vaak aan de basis ligt van sociale relaties. Dit maakt het boek niet alleen een verhaal over Nana, maar ook een bredere reflectie op de maatschappij.
Nana is een belangrijk boek in de literatuur omdat het niet alleen de menselijke ervaring verkent, maar ook het realisme in de romanliteratuur op een ongekende manier naar voren brengt. Zola's stijl, en zijn manier om sociale kwesties aan te pakken, heeft invloed gehad op vele schrijvers na hem en biedt vandaag de dag nog steeds veel stof tot nadenken.